姜府原是前朝中书监袁大人的祖宅，前朝永兴之乱，袁家数百口人命丧贼寇之手，不久就开始闹起鬼来，几经易手终是荒了下来。
直到两年前姜家奉旨接过这个烫手山芋。
许是屠户出身的姜家人煞气重，连鬼都不敢来寻衅，人和鬼处了一年多相安无事，也就是姜家行二的小娘子，腊月里不慎落入后园池子里染了风寒，牵牵延延地病到开春还不见痊愈。
“阿姊，你说他们说的是不是真的呀？”说话的少女约莫十来岁，着一身绿绨夹棉短襦，石青绨下裾，梳着丫髻，身板以她的年龄来说堪称壮硕，一张脸盘又圆又阔，五官却小小地挤作一堆，让人见了恨不得帮她匀开些。
“说什么？听风就是雨的。去去去，别挡着炉子。”另一个作同样打扮的少女捧着香盒，从里面扒拉出几丸香药，添柴似地漫不经心投进榻边一个银鎏金狮子香炉里，她比那胖婢女高半个头，身条很细，下巴尖尖，柳眉纤长，已经有了美人的雏形，可惜一双眼睛吊梢兼三白，配上略高的颧骨，显得十分刻薄相。
“昨日南乙院的阿盐跌池子里去了，他们都在传呐…”胖婢子神神叨叨地道，“说是后园池子里有落水鬼，专门拽人脚脖子拖下去当替死鬼哩，你说咱们小娘子那次……别是被落水鬼看上了吧？”
“呸呸呸！”年长的婢子照那胖婢子脑袋上拍了一记，瞪起眼睛，一双眼珠顿时上不着天下不着地，看着颇瘆人，“教拔舌鬼拔了你的舌头去！这府里的规矩你忘啦？”
“又不是我先说的，”胖婢子揉着脑袋嘟囔，“传遍阂府哩！咱们小娘子生得好，我要是水鬼我也勾她去哩！”
瘦婢子被她的歪理气笑了，一跺脚道：“嘘！别把小娘子吵醒了！”
胖婢子没有丝毫预兆地一撩帐幔，钟荟正竖着耳朵偷听他们说话，堪堪来得及把眼睛闭上，装模作样地吐出一口绵长的气来。
偷听下人闲聊还差点被抓现行，钟荟自觉十分堕落，两颊浮出两朵羞赧的红晕。
“睡得酣着呐，放心吧！”胖婢子得意地把帐幔一抛，帐角上累累赘赘的银香囊和珊瑚、琉璃丁零当啷一阵脆响，躺着的就算是头牛也该被吵醒了。
钟荟不知道自己怎么稀里糊涂就夺了人家的舍。第一次从这具壳子里醒来是夜里，她神思恍惚，没清醒片刻又昏睡了过去。
接着两天一直浑浑噩噩，睡时倒比醒时多，大部分时候周围只有几个仆妇。她只能从他们的只言片语中拼凑出眼下的处境。
除了洒扫的粗使仆妇以外，她醒时照过面的下人有四个，一个嬷嬷姓季，大约是乳母，另有三个婢子，最大的十四五岁，名唤蒲桃，生得最出挑的叫阿枣，她最喜欢那个圆圆胖胖唤作阿杏的，因她话最多，且兼口无遮拦，能说的不能说的张口就来。
亏得她，钟荟知道被自己鸠占鹊巢的这位小娘子芳龄八岁，在府上排行第二，是郎君原配夫人所出，上头有个嫡兄，业已延请西席开笔行文。此外还有一个双生姐姐，不知因何缘故从小养在济源的表叔家，下人们提及此节俱都语焉不详，钟荟在心里暗暗记了一笔。
如今主持府里中馈的是继室曾夫人，据说这位出自世家的继夫人十分有德，对先夫人的儿女视为己出，甚至比对一双亲生儿女还着紧。
仆妇们不会牵名带姓地称呼主人，家家都有娘子郎君老夫人，钟荟至今没弄清自己姓甚名谁，身在何方。
这屋子雕梁画栋，仆妇们被服绫罗，绝不会是小门小户，但也不像世家。
钟荟眼睛毒得很，略一扫就知道这屋里一应金雕银镂的器玩看着虽贵气，其实都是新造的，世家凡事讲求来历和渊源，连唾壶都得往后汉以前数。
再者格调虚浮，陈设全无章法，那列女画屏本就俗艳，还紧挨着秦王子驾鹤金博山，满屋子朱红、绛红的帷幔倒配了紫锦地衣，上面还雪上加霜地铺了张绿熊席。
从仆妇也能看出端倪，若在钟氏这样的旧家，雅言说不好是不能近身伺候的，这屋里几个人南腔北调，唯有蒲桃稍好些。更不用提那松散的规矩了，钟荟
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