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☆、第三十七章

从博津到名濑大约有十一天的路程，是夜，出嫁一行人宿于远洲。

此地位于海滨，是泥沙在河流入海口淤积形成的沙洲，原野小小，山丘低伏，水边有白沙缓缓铺展向远处，树林茂密，花朵极大而且颜色艳丽。

住宿的地方情形简陋，只有茅屋数间，陪嫁的下女和仆从张挂幕帘，将席子铺在打扫干净的地板上，又搬进铺盖、妆奁等物，才请千姬下轿，进入屋中休息。这次送嫁领头的是隐歧的重臣牧田正直，他的出身和武艺在一干家臣里都是出类拔萃，这样的人作为送嫁的领头人，足以看出隐歧对这次婚事的郑重。

来自叶隐的忍者，除了斑和柱间外，还有火核的未婚妻阿繁、曾经在狩猎中合作过的桃华与忍者恭平，阿繁和桃华扮作下女留在千姬身边，柱间、恭平和斑则守在屋外。天色已昏，月光遍照，丛林中杜鹃清啼声声，一直响到天明。

开始几天的路途平安无事，但渐临国境，队伍的气氛却开始紧张起来。第五天时，送嫁的队伍到达喜味。这里距离国境只有不到二十里，原建有防**的城池，却随着隐歧国力的衰退而废弃。从山下向上看，废城坐落于山顶，城墙随山势曲折蜿蜒。苔痕满阶，石垣陆离斑驳，满眼都是苍凉空漠。城下有成片的甘蔗田，几株樱花已经过了盛华，寂寞地低垂着。

领头人牧田正直打算只在喜味停留一夜，谁知第二天黎明前却淅淅沥沥下起了雨，而后雨势愈大，宛若瓢泼，所居屋宇恍欲漂浮，下女仆从惊慌不安，连忙加固窗格门扉。透过白茫茫的雨帘，原野中一片空茫，只在小丘上有树三棵。雨到黄昏时才停，第二天一早遣往前方探路的人回来禀告，说昨天的暴雨冲毁了通行的道路，至少要两三天才能修好。牧田无奈，只能继续在喜味停留。

这天黄昏，当地的国人送来三位游女给千姬解闷，其中两人约二十余岁，一人约十六七岁，都是容貌俏丽的女子。千姬饶有兴致地细问她们三人的名字，最年轻的一人手贴草席，恭敬地行礼：奴名为小督。另一人说：奴名为阿初。

最后一人露面时，其焕然的容貌，连见多识广的牧田也不禁眨眼，众人被她的丽色所慑，一时静默无言，只听她以男性的用语回答：我是可南。

清亮的声音，仿佛自叶端坠下的一滴露水，扣响了回忆的幽潭，让斑不禁想起一件往事。

那是很久很久以前的记忆，在他十四岁未满的那一年，因为任务而单身前往火之国的鹿野山。那是海边的一座小山，山下一片原野连着海滨，软沙有十几里长。

当时，他行走在长长的沙滩上，零星的雨水从并不密集的云层中漏下，一滴、两滴...白雨如线，打落沙滩上无数凹坑。沙滩之畔，铺展着辽阔无际的莲鹭海。

借宿人家的屋子建在海边，每逢大潮，海水能越过防波堤涌到放鞋子的石阶下。潮水常会带来一种粉色的小贝，宛若樱花瓣，因此又叫做樱贝。