“顾少爷，今月上旬的账册在这里了。”
颜伯调遣过来帮忙的老掌柜立在案前，面有忧色。
顾西樵打开扫了几眼，正如自己所料，还是惨淡的交易量，订单与零售俱大不如从前，一时半会儿倒还好说，但事实是这已经持续了好几个月。自从坊间南北接连开张两家绸缎庄，又一致以较行情便宜三成的价格沽售，客源就纷纷流向那边，不少小店抱怨不迭却无可奈何，毕竟对方没有用什麽不正当手段，也是规矩做生意。虽然艰难，但为维系也还是随之降了三成价出售。顾西樵想，对方或许是有更便宜的货源，又或许是以一种宁伤自己三分，也要损人半毫的极端做法来挤兑老店。若是这麽财大气粗的做法，幕後操纵者必有雄厚赀财在手而有恃无恐，但就不知道能不能撑到这边倒下、享受垄断整个坊街绸缎生意的待遇了。挑挑眉合上账簿，顾西樵出言安慰道：“杜掌柜不用担心，我自有对策。”
说有对策，其实为安抚军心，不想此事惊动到颜伯。这点凭己之力也能应付的小事，还去劳烦颜伯的话，他就太没用处了。虽然对策上还没有具体眉目，但顾西樵倒也不著急。谦益固然有实力与对方展开拉锯战，但他不想使谦益陷入这种被人牵著鼻子走的被动局面，目前尚有周转余地，并且降三成的话，利润实在低微。说他托大也好，他考虑的是另一条路子，即改善自己的货品，让客人罔顾价格差距也想买入。但这谈何容易。
顾西樵胸有成竹的样子让杜掌柜略放下心，想到眨眼十几年过去了，他的飞速成长委实令人惊叹，从最初的一无所知到最後生意场上各种利落老练的杀伐决断，也不枉东家以对待亲生儿子的心力来对待他。与他相比，颜少爷则任妄得多，说来最近他搬到顾府去住了，少时就听闻他对顾少爷嗤之於鼻，现今还不知怎麽折腾他呢。
“顾少爷，老朽有一事相请。”
“杜掌柜请说。”
“是家事……家慈几天前得急病走了，昨日老朽竟才收到消息，唉……丧殓之事因无人做主还未安排，老朽不得已须告假半月回乡，不知可行？”
“哪里的话，您尽可等一切都办妥再回来不迟。”
“多谢顾少爷，真对不住。在这麽个时候不能帮上你的忙，反而还加重你的负担。”
“杜掌柜不必挂心，”顾西樵摆摆手，“路远颠簸，您也不要太过伤悲，保重身体才是。”
一脸神清气爽的颜介用过午膳後，听话地蛰回书斋，坐等那人回来。随手抽出本志怪笔记，歪在榻上看起来。本意打发等待时难熬的时间，不料读著读著就被那诡谲的情节吸引了过去。
直到若有若无传来一种熟悉的清冽气味，他才猛地坐起，一把拉住站在身旁的人，让他并坐在宽敞的凉塌上，“西樵！我给你说个故事！”他的声音很著急。
这厮又看到什麽耸人听闻的东西了，顾西樵抽回袖子，“好。”
“从前，有个名叫张劭的汝州人，赶考途中夜宿店舍，时闻邻房有人声唤，向小二打听，得知是同去应举的山阳贾人范式，得时症滞於客栈，无人照理日夜呻吟。张劭竭力救之，晨昏供奉。直待范式渐渐好全，试期都已经过了。自此两人情如骨肉，结为兄弟，朝暮相随，不觉半年。张劭思归，范式於酒肆设宴饯别。酒座间杯泛茱萸，方记起正是重阳佳节，便与张劭相约来年去重阳拜见他。张劭说，当设鸡黍款待，幸勿失信。两人挥泪悒怏作别。”他讲得慢而小心，声音轻盈，仿佛怕惊动这几百年前的古老传奇，“到得来年重阳，张劭宰鸡炊饭、洒扫草堂，焚香插花，整好衣冠独立庄门而望。”
鸡黍之约啊，人不能行千里，魂能日行千里。顾西樵几年前亦有读过，此刻听颜介重述情节，有一种熟稔却又新鲜的感觉。目光远远地投向门外看得见的一小片天空，当年初读故事时的心驰神往也一点点浮上心头。颜介却忽然住口，盯著顾西樵道，“西樵，你说那范式来是没来？”
“我想，他来了罢。”可惜……
“嗯……
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