这是一座前朝王爷留下来的府邸,气象非普通的望族之居可比,亭台楼阁、珍草稀木掩着五进三出的大院落,住着当朝最受宠信的礼部尚书杜子衡和他的四位夫人、五位公子、七位小姐,从三小姐住的最后一进东跨院到老爷夫人住的正房中堂,一路有曲栏回廊相连,走动倒也便宜,偏那三小姐杜容琳不喜与往来的各房主子、下人纠缠,故只捡园圃中的甬道一路行来,青杏拿着拂尘走在前头,一来赶着花前柳下的蝇蚋游丝,二来也兼着个引路的意思。
金桔原担心她来得晚不认得路,不成想三弯五绕的竟是一丝儿不差,不由得纳罕,“青杏,你何时走过这条路来?”
青杏回头笑,“进府……”一吐舌,“进宅的时候福伯领我各处转了来着。”小姐说那个“府”字通常只有藩王宗室家才可以用,不可随意说,青杏叹京里的规矩到底与北边不同,时时小心,偶尔还是会错,好在小姐也不苛责,只说记着就好。
“胡说!走那么一遭就记住了?”金桔不信,“不是你这丫头到处闲逛来着?”
“金桔姐姐!你可冤枉人了!我每天不是和你就是和绿菱姐姐在一处学做事,哪里得空儿出来?再说我谁也不认得,哪敢随处乱走?不信你问小姐,小姐……”
“青杏!又混说了!小姐是给你断官司的?”金桔喝止。
“是你冤枉人的!”青杏不服气,嘟嘴攮腮的,看得金桔好气又好笑,“那你倒说说怎么记下来的?”
“你要知道?”那青杏到底年纪小些,略得了势便把头仰到天上,“我偏不告诉你!”金桔让她堵得一时无话,只得来搬容琳,“小姐——”
耳听着两个丫头拌嘴,容琳只是笑不答言,一迳想着自家的心事,见两个人拧上了,金桔又来讨救兵,不得不出声,“青杏,我倒也想知道呢!”
金桔在小姐身后冲青杏笑,青杏满腹不情愿,却不能拂了小姐的兴,一转眼,得了主意,“小姐,我只告诉您一个人,别个听到的,都是栏里放的、圈里养的,您说好不好?”容琳不答,只回头对金桔,“你说好不好?”
“谁稀罕呢!”金桔赌气慢下了步子,只竖着两个耳朵,青杏得意一笑。走在小姐身前儿小心地挥着拂子,“我在先前的府……里的时候,伺候我们老太太,老太太是吃斋念佛的,每年都各处上香,到了一些生僻的所在,都得自己记着怎么来的才好走得出去,就练出了这个本事,说来也没什么难的,不过是记得这里有几棵什么样的树、那里又有个什么样的香炉,有这个照比着,也就错不了了。”容琳点头儿,“话是这么说,到底也是好记!金桔,你可都听见了?”
“听见了……”一看青杏笑,醒过味儿来,“小姐!您就帮着青杏丫头吧!您再这么帮下去,她就更是和尚打伞,无法无天了!”青杏装没听着,摆出不可一世的得意相,容琳淡笑,“青杏,金桔姐姐的话你也听着了,你可别让她说中了,那时我们主仆两个可都没脸了!”
“小姐,这个您再不用心,青杏不会给您惹麻烦的!金桔姐姐,你也别生气,刚刚儿没大没小,是我和你玩儿,不是故意要冲撞你……”
“行啦,你就别嘴甜舌滑的哄人了,快赶你的蝇子吧,看都要飞到小姐脸上了!”
青杏忙不迭又走到前头去了,金桔悄悄儿把手伸到小姐面前,竖起手指摇了摇,小姐回头冲她抿嘴儿一笑:
青杏先头的主家不知何故忤了圣意,满门数十号人全下在牢里,后虽得旨赦了,也是贬为庶民,一干奴仆随从全都归了官,重新发落,青杏这才到的尚书家。管家福伯原是要把她送做使丫头的:怨不得别人,一问说既不会针线女红也不会梳头上脸,伺候老人家的捏腿捶肩、说笑逗趣的能耐在这里又派不上用场,只得那么着了,结果也是命好,正哭天抹泪的,恰被三小姐遇着,问了缘故,一沉吟,说绿菱、金桔、青杏,这名字倒合该在一起的,自去问了夫人,留在自己房里了。
绿菱和金桔两个先还嘀咕,小姐一向说屋里人尽够用了,怎么又自家破了例,结果小姐觑着身前没人才说,看那丫头的一双手,细皮嫩的,想是没受过累,冷不丁的家破人徙,够苦的了,要再干些不见天日的重活计,在人里受一些腌臢之气,只怕就没有活路了,她二人这才心领神会,却也犯愁不知该安排她些什么营生,还是小姐的主意,说让她学着端茶倒水的就好,看她眉眼清楚,应该是个透亮人,慢慢的再教导她就是了,二人都应了。
再说那青杏得知不必干一些洗涮烹煮的事,自是欢喜不已,再说毕竟是大户人家里出来的,察言观色上头是早就通了的,当然知道谁是她的贵人,一门心思的要报恩,凡事无不尽心竭力,倒也很快就能支应了,只一样,一拿起针线就呵欠连天,直嚷嚷着不能学,金桔是百般无奈,学给小姐听了,小姐只说得着机会再教训她。
金桔原不是真要为难她,只是怕别的丫头要拿她说话才告诉小姐的,听小姐那么一说,也就撂下了,没想到机缘巧合,青杏竟自己打了保票,金桔暗笑,琢磨着怎么和绿菱一起给这丫头上个套。还没想出主意,忽听小姐轻唤,“青杏,你和金桔就在这里等着吧!”一抬头,老爷夫人的正房已在眼前,佩鸾正在廊下的台阶上翘首望着她们来的方向!
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