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对于王昌而言，大抵早就忘了自己还有一个良妾；对小杨氏来说，容忍她活着便已经足够显示出主母的气量了。而他——早已养成了外温内寒的脾气，并不会为不相干的人而动容，更不可能随意同情于她。她究竟是生是死，在这个家中，或许唯有王湘娘始终挂念着而已。

“……”在王湘娘的轻唤声中，曾氏缓缓地张开眼，“大郎君来了？”

“不错，嬢嬢，是阿兄来了。”王湘娘将她扶了起来，让她靠在隐囊上，强忍着泪道，“若有甚么话，嬢嬢便同阿兄说罢。”

曾氏仔细地端详着眼前的少年郎，轻轻笑了起来，脸上浮起了些许血色：“传闻中的王谢子弟，或许就该是大郎君这种模样罢……”她咳嗽了两声，不待王子献接话，便又道：“想来，大郎君或许会觉得有些奇怪，这么些年来，奴都不过是个陌生人，又为何突然要私下见你……”

王子献颔首回道：“不瞒庶母，我确实有些疑惑。不过，庶母能教出湘娘这样的好孩子，想必做任何事都不会无缘无故。若是庶母想托付我照顾湘娘，我自是义不容辞。毕竟，她是我的妹妹，作为长兄，我有责任照拂于她。”如王湘娘这样的妹妹，略作照拂便算是全了血脉之情。她亦是聪明人，绝不会强求，与始终不可能满足的王洛娘截然相反。

“奴从未担心过湘娘……奴早便知道，大郎君与三郎君都是好兄长，绝不可能坐视她无依无靠。”曾氏断断续续地道，“只是，奴心底藏了一个秘密……若是再不说，恐怕只能带进棺材里了，死后奴也不会安生……”

“秘密？”王子献一怔，内心深处隐约仿佛浮现出了不祥的预感。

“听说大郎君得中新科甲第状头，奴才有勇气坦白此事。否则，奴宁可死后不得安宁，也不想牵累大郎君。”曾氏苦笑道，“这些年……奴看着大郎君挣扎求生，活下来已是极不容易了。又如何能眼睁睁看着大郎君冒险……去对付那个毒妇？”

“……”王子献望着她，静默不语。然而，心底却已有沸腾的暗流迅疾地涌动起来。

曾氏垂下眼，自顾自地道：“那是十五年前的中元节，奴因思念亡母而无法入睡，便悄悄地来到后园之中。却不想，绕到后门附近之时，便听见一阵又一阵嘶哑的哭喊声……奴吓得浑身发凉，连忙躲进假山石中，以为自己听见了鬼哭……不多时，就透过山石缝隙，看见几个婆子拖着一个怀孕的妇人走了过来。”

“那妇人叫得真是凄惨，身上尽是猩红的血……月光照在她脸上……她竟然是……曾在小杨氏身边服侍的贴身婢女砚娘。奴听她嚷着，腹中的孩儿是阿郎的，她绝没有私通男仆，她要见娘子……”

“然而，那几个婆子却一边踢打一边笑话她，说谁不知道这孩儿是阿郎的？不过，瞒着娘子引诱阿郎，便活该得到这样的下场……那砚娘眼睁睁地看着血肉模糊的一团从腿间掉落下来，忽然发了疯，挣扎着哭喊斥骂起来——”

曾氏本便气息