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走路磨，再要一朵红莲花，莲心用金丝，莲瓣用朱砂，鞋头一颗夜明珠……”

话还未完，叶母已捂住她嘴，刘氏点头笑道，“真真是大家子小姐，折磨死个人，好嘞，婶婶就与你去做。”

灵眉行礼谢过，看看身上的衣衫，撒娇儿向母亲道，“娘亲，这样的衣衫，若配婶母的鞋子，越发的不能看了！”

叶母起身笑道，“这有何难，为娘再给你做两件便是了。”说着拿起锁麟囊，“莫说一两件衣衫，这囊儿里，娘也给你装的鼓鼓的，愿我儿进杜家夫妻和谐，早添麟儿。”

一席话又让灵眉臊红了脸，梅香过来搀住小姐，两个送叶夫人刘婶母下楼不提。

俗语道，一家欢喜一家愁。这边厢叶家嫁女欢天喜地大操大办，唯恐少了一丝一绫委屈了娇女，那边厢贺女出阁愁云惨雾凄凄切切，找不到一针一线充做嫁妆。

桐里镇，西巷里，一片龇临矮小房屋里，小小一扇柴木门，风不吹都吱吱嘎嘎，一会儿门从里打开，走出一名娉婷少女，十五六岁年纪，荆钗布裙，面带急色，在门口徘徊几步，轻轻走到街头，迎面遇上邻家一个徐婆子，问她道，“贞良，你父亲还未返回。”

小女子姓贺，名唤贞良，世代在这桐里镇居住的，祖上也曾富贵过，只不过到她父亲这一代，却是獾狼下个小耗子，一代不如一代了。

贺贞良亦是要三日后出阁，无奈家中穷急，半毛钱也拿不出来，老父亲是个酸腐儒，此刻也不得不背了口袋，四处走亲访友，希望寻到一点嫁妆出来，已经出去两天了，至今还未回来。

贞良给徐婆子问好，忧心道，“是，父亲说是今日回，却还未回来，好生让人焦急。”

徐婆子亦知她家境地，想劝慰，又知贞良年纪虽小，但素来要强，遂只略略道，“难为你了好闺女，只是从前家里家外都是你省吃俭用操持，如今远嫁，以后贺老兄，哎！”

贞良福了一福，勉强笑道，“如此还请徐妈妈等众街坊多接济老父亲，贞良谢过。”

徐婆子点点头，“天色不早，你大姑娘家家，快快回家中等待吧。”说着便拄着拐一歪一歪回自家去了。

贞良街口又候了一时，眼见日光偏斜，彤云西照，迟迟不见老父亲身影，贞良虽说自小持家，要强能干，毕竟还只是十五岁一名女儿家，当下街道口伶仃站着，又想到三日后出嫁半点嫁妆也无，老父亲安危不知，又焦又慌，不由落下泪来。

天色渐黑，贞良不敢在外久站，以袖拭去珠泪，一步一回头回家去了。

2.　　亭遇

是夜，月朗星稀。小镇白日里喧嚣，黑夜中寂寥，梆子声敲过两下，空荡荡、银白白石板路上，“吧嗒、吧嗒”沉滞缓慢的脚步声，由远及近，一人缓缓行来。

瞧这人，佝偻着腰，斜拐着腿，一步一瘸，步步欲倒。五十岁上下年纪，愁苦满面，鬓染风霜。身着儒生服、头戴乌角帽，肩上搭一条长褡裢，空瘪瘪，垂荡荡，论相貌平平常常，看打扮不伦不类。若说他是小贩卒，又怎会东坡巾往脑上抛，若说他是大学子，又怎会深夜里走空路，穷困潦倒。

来人贺守寒，贺贞良老父亲是也，头两日出门为女儿张罗嫁妆，无奈一众亲友访遍，无人接济，只得又空着两手去，空着两手回，劳顿数日，未有成果，是以愈近家门，举步愈难。

贺守寒走到自家门口，更是近乡情怯，见破柴门里渗出昏暗烛光，知女儿必是候他未睡，又是心疼，又是惭愧，思量半日，叹气打门，正是：抬手千金重，落门败絮轻。

“嘭嘭嘭，”木板门上又一次传来声响，贞良细听无错，忙疾步过去，打缝隙里一看，慌忙下了门闩，打开大门。老父亲一身风霜，萎顿狼狈，贞良扶助父亲胳肘，垂泪唤道，“爹爹！”

女儿一声娇唤，贺守寒也落下泪来，父女俩相扶进屋，贞良见父亲垂耷着脑袋，褡裢也空空的，心内明白了，一边给父亲打热水洗面烫脚，一边从盖笼里取出省下的红薯面窝窝，几根咸菜。

贺守寒见女儿如此懂事，抚案泣道，“女儿啊女儿，为父对不起你呀！”

贞良反强笑道，“爹爹生我养我，怜我爱我，倒是女儿不孝，让您为我操劳忧心。不若女儿不要嫁了，与父亲相伴，一起度日也好。况那周家远在济洲府，千里之外，又与我家十多年未联系，不知境况——你我这般贸然寻去，若他家都迁走了怎生好？”

贺守寒闻言连连摇头，“女儿，这是你祖父定下的亲事，不管他周家子孙是好是歹，是富是贫，是正经为人，还是胡混度日，咳，哪怕是坐牢，你都得嫁过去。女儿，你看看你项中链子，那是两家的信物啊，讨饭爹也要把你送去的。”

贞良摸摸链上坠子，正面一只鸳鸯，反面一个“奉”字，即是自己那未来夫婿的名字了，他那里，却也有一条一摸一样的，只不过刻的是她的名。这链子为她自幼所戴，反反复复摩挲了十来年，那字的每一笔，倒像刻到自己心上。咽下一声轻叹，复强笑道，“既如此，一人有一人的命，富也是嫁，穷也是嫁，爹爹又何必为女儿张罗那些身外之物，家中还有一些盘缠，省一点，也够我父女俩到济洲的了。”

贺守寒为人迂腐，又最是得过且过，想一想也无他法，只得点头应允了。

六月初六，叶家小姐出阁。

叶灵眉一身大红云锦新娘礼服，珠翠环绕，含香踏锦，拜别过慈父慈母，哭哭啼啼上了花轿。正午，送亲的队伍出了桐里城，落下半城炮纸，几里香雾。叶老爷为女儿积福，使专人抛洒铜钱，引得许多人，大人小孩，紧跟在送亲队伍后欢天喜地直送出城门，个中光景，莫道在这小镇，便是大城里也难见得。

有人艳羡，直道是大家子风格，也有那见过些世面的，努嘴嘀咕不过暴发抖富而已，还有一等老成持重的，见此盛况，微微摇头，这般奢靡太过，如烈火烹油、鲜花着锦，恐非绵长福祉。

说归说，道归道，送亲的出了镇东门，人群渐渐散去，二十四名喜官，叶顺与杜家的迎亲喜娘韩妈妈领头，其后是鼓手锣夫，八人抬喜轿居中，叶灵眉陪房老妈子与四名陪嫁丫鬟并一些个小厮走在最后，唯梅香特殊，随侍轿边。

按平江府习俗，灵眉长兄叶灵德随行，但中途须返，待送出十余里地，灵德驭马走到轿前，高声道，“妹妹，为兄回家去了，你到了杜家须得好生孝敬公婆、服侍相公，三日后我再去接你回门。”