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“我还能怎么说?”查克仰躺在上铺,看着天花板,“当一个军官叫你考虑的时候,他并不真的要你考虑。”

“他们让你什么时候走?”

答案是次日一早。查克被免除了晨练,独自在空荡荡的宿舍里收拾两个月前刚刚打开的行李。他自此再也没见过锁匠的儿子,而且想不起对方的名字,因为他和其他人一样称呼他“胖子”。一辆卡车等在军营外,司机也穿着陆军制服,肩章表明他是个下士。他让查克和行李一起坐在后面的货厢里,查克在强烈的阳光里眯起眼睛,觉得自己像一头农场里的肉牛。引擎发出干燥的隆隆声,卡车震颤了一下,往西北开去。

至少这次他知道目的地是什么地方,就写在大门上,阿尔图斯空军基地。查克到达的时候已经是下午了,六七架飞机并排栖息在停机坪上,翼尖贴着翼尖,座舱盖的玻璃映着夕阳和远处山脉的轮廓。就在他眼前,一架漆成铁灰色的战机在跑道末端昂起头,引擎轰鸣,向血红的天空爬升。

下士把他带到宿舍,这栋低矮的建筑物长得陆军军营里的差不多,不过分成了许多小房间,查克的在一楼,里面有两张单人床,都是空着的。他选了靠窗的那张,丢下行李,呆坐了一会。

宿舍里大部分房间都是空的,事实上除了伶仃几个现役飞行员之外,整个基地都没有多少人。接下来的一个星期里,查克无所事事,在机库里闲逛,偶尔被支使去打扫卫生。他借此机会和地勤们混熟了,时常蹭啤酒喝,从他们嘴里得知幼小的陆军航空队还在缓慢吸收士官生,以便扩充势单力薄的轰炸机队。

“然后?”查克问。

一个机械师耸耸肩:“不知道,也许要到欧洲去。”

没人说话了,他们脑海里的“欧洲”是个遥远又含糊的概念,就像人们听说哪个远房表弟不幸被流氓打断鼻梁骨一样,会适当表示同情,但并不会太过关心。又过了几天,同一辆卡车送来了七个新兵,翌日早上又来了一个。马兰上尉把这九个士官生集中在机库里,宣布他们现在正式成为陆军航空队等级最低的一员。

最迟来的那个士官生成为了查克的室友。他姓霍夫曼,坚持让查克叫他“乔迪”,堪萨斯人,原本是个修车工,为了证明这一点,他给查克看他手上被钳子夹出来的疤痕。和查克类似,这位瘦削的汽车修理工原本也参加了陆军,因为熟悉机械而被马兰上尉挑了出来。除了他们和住在隔壁的一个阴郁士官生之外,其余的候选人都是大学毕业生,迅速结成了一个难以穿透的小团体。查克自然而然和乔迪组队,剩下那个脸色阴沉的家伙独来独往。

训练开始的头一周所有人都要上理论课,对着图纸、黑板和模型,弄清楚单引擎战斗机和轰炸机的肚子里到底装着什么。有两个士官生没合格,被调到通讯部门去了。剩下的人被交到空军中士彼得?埃默森手上,这是一位习惯温声细语的波士顿人,四十二岁,头发已经不剩多少了,两边鬓角保留着一点灰白的毛发,像随手黏上去的棉花。士官生们私下里叫他“修士”,尽管埃默森中士已经结婚,并且有两个女儿。“修士”喜欢静悄悄地在背后看着士官生操作林克飞行训练器,记下他们的一举一动,然后凑过来低声警告“检查你的气压表”,“不要忘记风速”,还有“你已经坠毁了,辛克莱”。这幽灵般的声音给所有士官生烙下了那么深的印象,查克发誓他在两年后驾驶“飞行堡垒”轰炸机前往柏林的时候,仍然能听见“修士”不紧不慢的训诫。

查克驾驶的第一架飞机是斯蒂尔曼75型,波音公司生产的老式双翼飞机,漆成明亮的黄色,列队飞行的时候就像一排被泼了油漆的麻雀。士官生们用它来练习起降和空中列队。他们很快就驯服了这只麻雀,唯一的意外是由于小小的通讯混乱,查克差点在降落时撞上乔迪,两人都不得不拉起重飞。

到六月份,事态一度紧张起来,传出轰炸机队要被派到英国去的流言,也有人说是要去轰炸东京,更荒谬的版本是轰炸柏林。他们花了两天时间研究纳粹空军的战术,最后不了了之,上头始终没有任何调动指令。这个月结束的时候,大学生俱乐部里又一个士官生被淘汰了。令所有人惊讶的是,那位沉默寡言的孤狼仍然没走。查克和乔迪都通过了测试,开始飞全新的bt-13单翼战机。bt-13和斯蒂尔曼75之间最令人激动的差异应该是安装在机翼下的机枪了,一整个夏天,查克都在酷热的天空里追逐拖拽在教练机后面的靶子,向它射击。士官生们轮流飞这架涂成深蓝色的教练机,祈祷自己不会被粗心大意的队友击落。

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