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次日归来，萧英叹气不迭：“那样的厉害人物，居然当了土匪，实在是明珠暗投。”

过了会，又望着众人问询：“他会不会有什么苦衷？”

语气里还是替田绝辩解之意。

秦壁驳斥：“他有一身好武艺，谁能逼迫他？”

木青云却道：“我倒觉得，此人绝不是奸邪之徒。不然，木某昨晚就没命了。”见众人都望着他，自嘲道：“不瞒几位大人，数月之前我就曾打算带着村民上山投匪。要不是钦差大人的粮车到了锡城，木某如今亦是山匪一名了。”

“当日，锡城竟饿到这般境地了？”秦壁纳罕不已。

“正是。大人有所不知，当时怀城及邻近州县早几日下雨，先受灾的灾民已大量涌入锡城，城中好几家粮店遭劫，不得不闭门关张。若非钦差带着赈灾银粮到来，锡城怕是要出□□了。”

秦壁听得后怕不已，心中暗道侥幸。

史尚书反倒淡定不少。有这个作由头，他回京便可无恙了。“殿下，老朽以为，土匪山这帮狂徒不止劫夺路人、为害乡里，还无法无天、刺杀并冒充朝廷官员，如今更连官银都敢劫，日后还有什么不敢干？非得将他们一网打尽才是。”

秦壁点头称是。

案情已趋近明朗，盗走赈灾银的乃是土匪山暴徒。再一打听，这些贼人竟占据永州和铜仁三角地带长达二十年，早已成为远近闻名的山大王，加上历任永州刺史都不敢拔这根老虎毛，更让他们气焰嚣张。

这个匪窝，非剿不可。

***

四月初，陶三安顿好南方几处分铺，带着秋棠等人返京。经过南门时，路边花儿已开得千姿百态。这一趟用了大半年，几人在途中历经周折，此刻归来，心中均是感慨万千。

秋棠望着京城高高的城楼，忍不住飙出泪：“真不容易，总算回来了。我可是头回离开姑娘这么久。”

“瞧你没出息的样，还掉起金豆子了。让太子妃知道，准得笑你。”阿青不屑地瞟她，跟着猛抽一下马儿，“好了，我先报信，你慢慢哭。”

秋棠气得一鞭子朝前甩出去，结果甩了个空。气闷瞧着阿青越来越远，她也不好意思再哭，勒住缰绳准备抹脸。

“秋棠姑娘，给。”后头的陶三突然赶上来，递给她一片帕子。

秋棠微愣，接过帕子，在微热的脸颊胡乱摁了几下。

“姑娘不用心急，等太子妃从宫里出来，再到金桂园，怎么也得一个时辰。”

“这倒也是。”

两人有一搭没一搭说起话，不知不觉并驾齐驱，跑得倒比先前还慢了。