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秋季已经来临，行脚商都少了不少，玉城几乎封城，除了军需供给，几乎不让商旅通行。但玉城周边就是大片农田，是建立在一片难得的水源之滨的绿洲之上的，米粮作物都很充足。玉城当地好些人都有一把刺绣的好手艺，这里的刺绣，不是刺在绢纱之上的刺绣，而是在厚厚的毛毡上的刺绣，颜色瑰丽奇特，别有一番风味。而一些伤残退伍，无力还家的老兵，也都有着一些从家乡里带来的手艺，退了伍，便以此在玉城之中谋生活。

因此玉城之中虽无鼎盛之时的热闹，却也不至于冷清。

“咦？老板，你这个木匣子与别家的都不一样呢，这花纹雕得可真细腻。”谢红|袖一眼就相中了一个红漆木匣，方方正正的形状，四周雕有牡丹花纹，顶上有一小把手，四周又有祥云图案拱出，和别家的粗木盒子差距甚远。这么精致的小匣子，正适合给蒋娉婷做一个首饰盒。

“老板你不是这里人吧？”谢东来见到这精细的木器，也有些喜欢，他挑起一支木钗，细长的钗被打磨得光滑无一根倒刺，顶头就着木材的纹路和形状雕成一朵梅花模样，让他不禁想起齐安宁的额角一抹红。鬼使神差地，他就付钱买了下来，收在怀里，惹得谢红|袖偷偷嘲笑。

“哎，我本是苏州人士，家中是木匠世家，我来西北从军已经十年了。”卖木器的中年男人叹了口气，眉头一紧，愁容满面地叹道：“都怪我这条腿，要是没有坏，我虽然穷，就是一路凭着我这手艺，一路叫卖也要回家去，哎……”说着，他暗暗抬起他粗糙的手摸了摸泪，见此，一向大大咧咧的谢红|袖也收敛了神色笑不出来了。

两人这才发现，坐着的老人藏在桌椅下的双腿，其中一条，裤腿是空荡荡的，触底的是一根削得滚圆的木棍。两人有些说不出话来。

好在男人并没有沉溺，摸干眼泪，又继续谈笑风生说起他的得意作品来。

西北人虽然也有爱美之心，但更讲究使用，为人也较为粗犷，因此虽然男人的雕刻精美细致，其实价格也卖不高，因为高价了，是会无人问津的。难得见到两个懂得欣赏的识货人，老板忍不住多说了些。

其实玉城之中如这位老板一样的退伍兵不在少数，大多是伤在脚上不良于行的人。士兵因伤病退伍后，但凡伤轻些，家中有些积蓄的都忙不迭的返还家中了，留下的都是条件窘迫的身体残疾的，想家却不得归。

像木器老板这样有些手艺的，还能自己摆摊讨个生活，大多数人都只能拖着残疾的身体，打些小工，过着食不饱穿不暖的生活勉强度日，有时走在路上都能看到摊在地上晒太阳的老兵，不是他们悠闲享受人生，而是今天又没了活干，没了收入，只能躺着不动减少些消耗，免得饿得太厉害。

而随着战事连年不绝，这样的人，这样的事，在今后，只会增不会减，积攒到一定程度，难保不会出大祸。

“西北的情形，真是刻不容缓了，如果这战事再继续拖延下去，哪怕我们没有被北戎人击败，也会因为民怨四起而闹出事来。”谢东来感叹道。

“其实每位将士退伍之时，军中都有补偿，但这补偿毕竟是有限的，西北之地同关中甚远，更别提江南之地，路途遥远，差旅费便不占少数，更何况这些退下来的将士们，多半身体不便，因而滞留在此的人就多了起来。”谢红|袖解释道，“如果能有组织地送愿意回乡的战士归家就好了，然而纵然是此地的刺史也不敢有次魄力，这样的人太多，要完成这一任务，无论是财力还是号召力都是不可或缺的。”

谢东来没说什么，只又回头看了一眼还坐在原位招揽生意的男人，暗暗将此事记了下来。

当夜，谢东来就写了一封信，将此地的见闻悉数记录下来，告知远在京中的齐安宁。

这几日他又得来齐安宁的一封信，还没来得及回复。京中的局势不知为何紧张了起来，齐安宁虽然使坏将兵部尚书拉下马来，然而兵部尚书的人选却没有如他所愿，而是换上了一个迂腐的清流一派。不过这人虽然不能为他所用，但凭着他这幅迂腐之气，也绝不可能为左相何昆之流所用。

谢东来到达西北才不过一月，就收到了齐安宁的两封信，第一封回复不久，谢东来说了说此地状况，齐安宁隔不久又派人送信来，述说京城局势还对他的生活颇为关心，嘱咐他下次回复时务必将生活情状多加描述。念在此地为距京千万里的西北，他们的通信频率已经算很高的了。齐安宁的这些手下不愧是信使中的个中好手，彻夜赶路日夜兼程地来往送信，一点怨言也无，当真如齐安宁所说的七日必达。

齐安宁的两封来信，谢东来不敢留存。虽然军中有小楼阁的暗探，又是谢家主持的谢家军，然而谢东来却不敢有丝毫懈怠，生怕出一丝闪失，每次信件都是阅过即焚，连信封也不曾留下，但齐安宁的每字每句都会印刻在他的心中，连通他的身影也越来越熟悉。