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子是卢家祖传的用来驯兽的皮鞭，又细又韧，打起来钻心的痛，我平日里都不敢拿它去抽我的小兽。因此我觉得十分委屈，嘴犟着说豹子又没有真正咬她，只是吓唬而已。爹听了脸色发青，又在我背上抽了好几鞭，说我忘记祖训，竟敢放兽咬人，不配做驯兽师，要逐我出师门。

他让我跪在门外反省。我便听话地跪了一夜，也哭了一夜。我何尝不知道放兽咬人是多危险多不该做的事，但我若不这么吓那个媒婆，又怎么能断绝山下那么多蠢蠢欲动的金嘴铁嘴。

跪了一夜后父亲问我可知错，我点头。他看了我很久，突然哽着声说，你想好了吗？

我举着鞭子，把脸埋在双臂中说:“我想好了，我可以一辈子陪着爹。”不能嫁给自己想嫁的人，何必要嫁。爹叹了口气，把我扶起来，然后提着礼物下山找媒婆道歉了。

飞鸿陶阳都在镇上的私塾里上学，家里一个人也没有。我在床上躺着，背上被鞭子抽得动弹不得，双腿痛得麻木。阿怪跳到我的腿上用它四只小小的爪子不停地踩，想为我按摩，奈何它身量娇小，我的腿没有任何感觉。我叫它不要白费力气，它却突然跳起来，整个身体重重落在我的腿上，像一个锤子似的锤我的腿。我睁着眼睛看阿怪一次又一次把自己高高抛起又砸在我腿上，发出震耳欲聋的嘭嘭声。

从那以后，阿怪便以一日千里的速度胖了起来。从那以后，再没有媒婆来向我提过亲。

第五章

飞鸿进京赶考那年我二十四岁。

山下周家布庄的周美人已经是两个孩子的娘。周美人嫁得近，我时常碰见她与她的一双儿女。周美人梳起妇人头依然美，只是比从前胖了些。我爱与她玩耍，不仅因为她有一双漂亮的儿女，还因为她是镇上唯一一个不用异样眼光看我的人。

飞鸿赶考，爹与我都不放心他一个人去，便叫陶阳陪着他一块儿。单狐山离京城甚远，是以等榜时他们并未回来。后来飞鸿有幸高中，在朝廷当了个不知从几品的芝麻官。陶阳自然留在京城帮着打点安顿，等那边一切都上了正道再回来。

陶阳回来已经是一年后了。我找了个时间同他细谈，告诉他如果他愿意，也可以离开卢家，入朝做官也好，自立门户驯兽也好。这是我和爹商量了许久的结果。陶阳跪在祖师画像面前，掷地有声:“我陶阳生是卢家弟子，便不会离开卢家自立门户。”他看着我，“至于入朝为官，师父您也知道，我二叔不会给我机会的，何必白费力气。”他志不在此，我也不勉强。

他说他也算立了誓了，从此便可光明正大地吃卢家的用卢家的了。趁他跪着，我又敲了敲他的脑袋:“说得好似你这些年吃的用的不是卢家的一样。”

话虽这样说，心中仍感叹我卢踏雪何德何能竟收了个如此忠诚的徒弟。

父亲近日有些咳嗽，若照以前，只需我上山采些化痰止咳的草药便好，但现在父亲年纪大了马虎不得。我便亲自下山抓药。

回程经过一个小树林，迎面走来一个灰袍男子。隐约觉得有些面熟，却又想不起来在哪里见过，擦肩而过时我微微颔首算是招呼，这样不管我认不认识他都算是个礼数。

“你果真不记得我了。”身后传来声音，我转过头去，那男子正看着我。我甚疑惑，甚歉疚。他说，两年前，就在这山上，我们还聊了很久。我想起来，他就是我上山找阿怪时救我的男子。

他见我手上提着药，问我是否有谁病了，他会些岐黄之术，不知能不能帮上忙。我想了想，把他带回去替爹瞧一瞧也是好的。小八看到他时表现得很奇怪，待我事后细问，它也说不出个所以然。

父亲问他名字时，他看了我一眼，双唇轻启:“鄙人目此。”