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“我不知道你在说什么……”周青声音发虚，强撑着道，“既然你执意护着那个女人，那便护着吧！”

屏风外，忽而发出“砰”的一声关门声，整个屋子仿佛都震了一震，不久之后，传来周玉娘徐徐的一声叹气。

宋研竹缓缓睁开眼，周玉娘恰好绕进来，见她醒了，叹了口气笑道：“你当真是命不该绝，你一个人，把整个庄子的人都惊动了，外头的臭气怕三四天都散不去，猫狗闻了都得绕道。”

“那个老大爷……”宋研竹支起身子问。

周玉娘道：“你说碰巧救了你的牛大叔？他不打紧。年纪大了手脚不麻利，脑子也不大清楚。在庄子里做了几十年，一直都是个花匠，不知怎得还倒起夜香来了。大哥颇为尊敬他，二哥也不敢拿他怎样……就是被二哥抽了一鞭子。”

“牛大叔？”宋研竹微沉下眼睑，眼里眸色流动，周玉娘道：“你别担心人家，还是想想自个儿吧。”若是到时候周明真要弃了周家庄，头一个就要弃了宋研竹，到那时候，她或许真要没命了，她也不点破，晓得宋研竹心善，走到窗户边道：“我实在不明白你们这些大家闺秀都在想什么？大难临头了，还带着无谓的担心……别想了，牛大叔就在这外头呢。”

宋研竹闻声望去，只见外头那个白发苍苍的老人佝偻着背，慢腾腾地挪动着地上的花盆，许是累了，就这么大咧咧叉腿蹲在院子里，咳了两声吐口痰在地上，抓起把土撒上去，手还在地上蹭蹭，看起来就是个地道的农夫。

过了一会，门外咚咚响起来，宝禅在外头道：“二姑娘，大爷有事找您，让您去一趟。”

“好嘞。”周玉娘回着，安抚宋研竹道：“你安生呆着，他们不敢再动你的！”

宋研竹点点头，一转头，外头的“牛大叔”不见了。窗户“噗”一声落霞，她疑惑地收回视线，身后忽而有人紧紧抱住她。暌违许久的亲昵让宋研竹一瞬间红了眼眶，她反手握住他的手，只见他粗砺的手上，虎口处是一层厚厚的老茧，边上裂开一道又一道口子，干了的血凝成暗紫色。

“我知道是你，我一直都知道，你会来，所以我等。”宋研竹握起他的手，贴在自己的脸上，一转身，只见那张沟壑纵横的脸上有一双动人的眸子，此刻眸光潋滟，落在她的脸上，带着小心翼翼……

“对不起，我来晚了。”他颤抖着声音道。

宋研竹红了眼眶，反过身来，只看他幽深的眸子里全是红色的眼丝，那一张不熟悉的脸她已经浑然不在乎，她只想到她不在的日日夜夜他是如何备受煎熬。

“陶墨言……”她颤抖着双手搂住他，狠狠将他抱在怀里，生怕此刻还在梦里。可就在她搂住他的那一刻，他忽而低呼出声，“唔！”

宋研竹吓了一跳，赶忙问道：“怎么了？”这才后知后觉想起来他后背挨了周青一鞭子，忙让他做下来，褪了他身上的衣服一看，只见一道长长的红印子，从肩膀一直延续到腰部。

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“周青这个畜生！”宋研竹不由红了眼眶，咬牙切齿道：“总有一日他会有报应的！”

“已经上了药，不碍事。”陶墨言轻笑着，言语里带了几分冷冽，“不是不报，时候未到。”

“你是怎么找到我的？又怎么变成……这个样子？”宋研竹问到。

一想起昨日那屎尿满天飞的场景，她便觉得惊奇。“你这脸……”宋研竹忍不住戳了戳，陶墨言一把握住她的手，笑道：“别戳，戳坏了可就露馅了。这可是赵戎花了大价钱请了易容的大师为我做的□□。”摸摸自己的脸，笑道：“我自个儿都不敢看镜子，想来定然很丑？”

不过是一句戏谑的话，却让宋研竹成功红了双眼。望望他两鬓苍白的头发，想起被绑走那日瞧见他站在台阶上落寞的样子，心下如一记重锤落下，闷闷的疼，又怕他瞧出来，牵扯着嘴角笑道：“丑是丑了点。你老了以后一定比这好看！”

“好看你还哭什么，傻丫头。”陶墨言红着眼眶替她擦了眼泪，揉揉她的脑袋道：“我还以为你是被我丑哭了。”

“噗嗤。”宋研竹破涕为笑，抹了泪，这才后知后觉地起身出门，吩咐宝禅望风。

陶墨言见她小心谨慎的模样，笑道：“不用担心，周明、周青和周玉娘三人这会怕是在商量要退到哪儿去，一时半会回不来。”

“你怎么知道？”宋研竹惊奇道。

陶墨言莞尔一笑，道：“猜的。”当下将这几日的事情说了一遍。

原来，那日朱起镇将宋研竹转走之后没多久，陶墨言便查到了蛛丝马迹，一路派人追查到了未州，却在未州的崇山峻岭里失了方向。好在赵铁树及时将信息传达给他，他才有了眉目。当时他心急如焚，便同赵戎、周子安两人商量好兵分两路，他先混入周家庄，赵戎和周子安带兵赶往末州。

“周明怕是得了风声想要跑，咱们这几日也得赶紧走。”陶墨言低声道，见宋研竹发怔，他握住她的手，轻轻摩挲：“别怕，过了今夜，我就能带你回家。”

“庄子里这么多人，你总要想个万全之策才好！”宋研竹轻声嘱咐，陶墨言点点头，正想告诉她，门外“咚咚咚”三声响，宝禅慌张道：“夫人，大奶奶朝这儿来了！”

宋研竹面色一变，站起来道：“你怕是不晓得……”

“来得正好。”陶墨言抢先道：“我正好要寻她。你且安生在屋里休息，夜里听见什么动静都别出来，等我来寻你！”一壁说着一壁冲了出去。

那一厢赵思怜怒气冲冲走过来，正想着如何找宋研竹不痛快，身旁不经意走过一个人直直撞到她的肩膀，也不知手上是些什么，她的白裙子立时黑了一大半。