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这日下午歇在当地一官员别院中，花园雅致，屋舍精巧。下人服侍知言沐浴后，她便寻几个哥哥到正厅中，秦昭三人正在看邸报信件，他们今晚没有应酬正好清闲半日。

一路行来初时几个少年很是抵触跟随五叔出外应酬，几日过后明白这是五老爷带他们历练人情通晓世务，五老爷带几个侄儿应付官吏，手把手教他们观察世人百态：何种人乃有才有德不得已奉承，背后必痛骂；何种人敌不过世俗潮流卑躬屈颜，早已面目全非改旧志；另有人一应才干全无，全凭摇尾乞怜才得今日之官身；一一问他三人做何想，又该如何与之周旋。

另应酬中时有官员献美，举荐自己远亲女儿家上前斟酒，更有甚者拉出自家女儿、妹妹做陪。五老爷初时替几个侄儿抵挡，乃后慢慢放手，冷眼旁观放他们三人独自面对，有不妥之处在旁补救。又教导他们这场合，赴宴之前就应想好对策：有泼茶撒汤这种小伎俩，领你去更衣巧逢一妙龄女子衣衫不整；更有汤汁酒水中下药这种下流手段，直接把事做实。秦明三人应对数日后也便坦然，回来后两个哥哥私下戏谑秦昭居多，因秦昭尚无通房丫头服侍，秦昭淡笑应对。

三个少年拿出邸报及家中信件一一读来，因他们行程缓慢，家信随驿使快送倒走在他们前头。秦旭先挑出邸报，秦明看后惊道：“出城时尚未听说鲁王惹圣上不喜，怎转眼被责令回封地。”

秦昭边翻着信件不以为意：“定是朱家动静太大，犯了圣上隐讳。”

知言不明白，缠着秦昭问来龙去脉，秦昭放下信件为幼妹细细讲解：

当今膝下只有五子，年近三旬才得皇长子系林妃所生。皇长子落地便交与中宫扶育，长到十岁被立为太子。另皇三子楚王、皇五子两人生母不甚受宠，唯隆敦最盛的朱贵妃生皇次子鲁王、皇四子桂王，朱家人很不安分，上下跳窜攀交各路人脉。秦敏滑不溜手抓不住，转头盯上在外的三老爷，那知三老爷秦枫更是油滑：送礼不拒，礼尚往来再回份大礼便是；结亲，对不起，儿女婚事只有老头说了算；送美人，敢情更好，给江南富商人手转送一个，若干绝色佳人都得好归宿。朱家心痛之余仍不死心，朱贵妃私招方太君进宫欲撮合娘家侄女与秦家儿郎婚事，无奈方太君年事已高身体虚弱，行到半路不及进后宫便昏厥只得做罢。

实乃朱家这些举动犯了圣上之大忌，才会有朱贵妃被降为妃，鲁王未成婚便被逐去封地。先帝晚年最宠王贵妃及她所生的豫王，当今乃宫人之子，又抚养他长大的中宫早逝，逐渐失却先帝欢心。因此惹出朝野动乱数年，波及国体引外族入侵，北方边境多少将士黎民白骨堆积，朱门大户数族尽诛。皇上岂能眼睁睁看着让往日之痛再现。

那厢秦旭拿出一封信扔给秦明：“大哥，二叔给你的。”

秦明边拆信边纳闷：“我爹为何特意来信？”一目十行看完，他面色变得很难看，递过信让两个弟弟看，秦旭秦昭观信后交换眼色，知言凑前也看看。因大老爷夫妇动身去山东参加外孙——孔家嫡长重孙的周岁礼，二老爷及二太太替长兄嫂侍奉老狐狸并监督家中儿郎，三爷秦晓偷练赌技事发，被二老爷亲自杖责，现伏床休养，恐半月都无法下地。秦柏写信严厉斥责秦明素日包庇并警告他引以为戒。

秦昭翻出祖父亲笔手封，打开厚厚一摞纸原是几篇文章让孙儿们观摩，知言对此不感兴趣扭头坐到凳上吃起点心。只得秦昭“咦”展着手中几页纸喊秦旭与秦明，出声询问：“此人署名修远，素日未曾听过。”

秦旭接过仔细阅读，皱眉说道：“文章用笔倒似眼熟。”

秦明也扫了两眼，兄弟三人正绞尽脑汁地回想，五老爷秦林沐浴休憩后神清气爽慢步进屋，见状手拿折扇敲敲几个侄儿的头，带出一丝不明的笑意：“好生将息，明早继续赶路。”

知言瞧清秦林高深莫测的表情，深为不解。他又在玩什么花招？

☆、第31章 众生相

次日天蒙蒙亮众人开拔赶路，一路不做停息，只在午饭时休息小半个时辰。亏得秦明几人连日骑马练出来，不怕磨破大腿皮，不若三个少年郎经此急行军非得累爬下不可。

近黄昏时，老远瞧见候着一拨人，为首一人迎上前做揖：“知府大人特命小人在此接应贵客。”

知言轻掀帘，眼睛扫视到两百余号兵丁全副铠甲待命，疑云顿起。秦明三人也面面相觑，不明所以。

秦林拱手称谢：“有劳，烦请大人前面带路。”

众人在兵丁的簇拥下进到城中，到处弥漫着米粥的香气，并伴有柴烟味，隐隐似有一股腐臭气味冲鼻。知言用手帕捂住口鼻，坐在马车中凝神聆听动静，没有小贩的叫卖声，更无市井热闹气象，诡异万分。

秦明三人骑在马上眼观城中之象，心潮汹涌，处处饥民流连，拖儿带女，衣衫褛褴，面带饥色。瞧见秦府众人进城，饥民眼睛里冒出饿狼一般神色，直勾勾般渗人。秦明等不禁握紧缰绳，心生警戒。

待到知县衙门，知县亲自迎接，面带歉意对着秦林：“陋舍寒居，还请子望兄莫怪。”

秦林下马笑回：“倒是我等有扰大人公务。”一番客套寒暄过后，秦府诸人在县衙宿下，一应起居素简。观秦林神色如往常，知言和几个少年按捺住疑问用过饭早早歇息。

第二日城门一开仍由原班兵丁护卫开路，城外涌着乌压压的灾民都想挤进城，人群推搡，兵丁互挽形成人墙很是吃力抵挡。待他们一行人出城，城门立紧闭，昨晚见过的知县站在城楼上喊话：“朝廷拔了粮，近午就能散粥。”城下一片欢呼。

再行数里，抬眼望去，遍野枯草，河床干枯。官道两旁流民或站或坐更有人躺着，有人挖着草根，扒树皮，满树光秃秃露出白色树干。