刘红儿仿佛回到幼时,大哥在河边读书,自己缠着他吹响柳叶发出悦耳声音,又闹着他替自己梳辫子,再采摘野花让他编花篮。大哥从不恼,脸上带笑听自己的支使。等他读完书一边吹着柳叶,牵起自己的手回家。
娘亲见了总要把红儿拉回屋里悄悄训话:“你真个把自己当成东家的女子,主家宽厚让你叫她干娘,叫东家少爷大哥。莫要忘了,你爹是个长工,你娘是人家用两斗麦子换来的逃难丫头,你亲哥叫刘石头天天在地里刨土。”
年幼的红儿犟嘴:“我在干娘怀里长大,大哥把我当成亲妹子也没有假,为啥不把他两人当成亲人?”
刘二家爬满沧桑的面孔上现出怒色,顺手抽出擀面杖教训红儿。红儿瞅空子撒丫子奔到上房直喊:“干娘,娘又要打我。”
干娘冲着刘二家轻叹:“红儿这么乖,你又做啥。”干娘脾气好,从来都不生气发火。
大哥听见也从西屋里出来,劝刘二家:“刘婶,红儿在河边没有闹我,再说我好几天回来一次,她调皮点正常。”
刘二家站在院中叹气,红儿躲在干娘身后冲她吐舌头。
大哥先是在秦州城读书几天回来一次,后来到省城读书几个月回来一次。每次回来用从口中省下的钱粮,给家里干娘和刘二一家四口添东添西,半匹尺头、一盒胭脂、两包点心、给红儿买个珠花……
后来大哥去了京城读书,红儿站在庄口天天望从冬守到夏,终于盼到大哥的来信,信中说他要娶大官家孙女,干娘哭得快晕过去,直说:“敏儿终于成家。”红儿为干娘和大哥高兴,大哥长得那么好看,书又读得好,别说是大官的孙女,皇帝的女儿都可娶得,红儿在心中暗暗的想。后来大哥考中探花,红儿不知道探花是啥,只晓得天下读书人都排到第三名,干娘哭,红儿在笑。
转眼红儿也长到快说亲的年纪,旁人问她想找个啥样的,她脆声回答:“当然是像大哥那样的。”
那人笑起来:“哎哟,秦州城里几百年就出你大哥那么一个读书人,像他那样的可不好找。”
红儿抠着衣角不作声,她就要等大哥回来。等啊,盼啊,大哥回乡来接干娘和他去享福,带着嫂子长得像天仙一样,还有三个娃都长得好看。
大哥给刘二一家给了银子、买了地放他们出去享福。红儿跟干娘说要跟她上京去,刘二家把红儿拉到没人地方狠狠地骂:“以为娘不知道你想干啥,看着你嫂子把身边的丫头给少爷做小,你也想给人做小。娘把话放在这,要么我死,要么你死了这条心。”
红儿跟娘对着着干:“干娘一个人去京城,身边连个说话的人都没有,我去了陪干娘还不成。娘要是不想让我去,先掐死我再说。”
刘二家哆嗦着手,满脸纵泪,哀求女儿:“红儿,你听娘劝,少爷现在当了大官,不是咱这号人能攀得起的,你安生在秦家川寻个女婿,啥样的没有?”
红儿脖子一梗:“有像我大哥那样的人?”
就这样红儿跟着干娘到了京城,住进大院子,她从来没见这么高的房梁和这么大屋子,吃的、穿的都好,可红儿不稀罕。她的心思干娘和嫂子都看出来,大哥不知道,一心为红儿寻个适当的人家。红儿眼泪吧嗒掉听着大哥的安排,摔下碗筷回自己屋里,嫂子和干娘都来劝,干娘好脾气对着嫂子试探地问:“媳妇,要不你问一下敏儿。”
嫂子笑说:“娘,老爷估摸着一直把红儿当成亲妹妹。红儿年岁还小,再等两年。”
红儿等了三年却等到大哥让她嫁给别人,她冲到他身边质问:“大哥,红儿死也不愿嫁给别人,我也不图你什么,再问一次,你要是不愿意,我就死在这里。”说着拿出一把剪子往自己喉咙剌,大哥手快一把夺下,也还是划破口子流血。红儿看着大哥慌张的样子,心里甜滋滋。干娘又求了大哥,嫂子也同大哥说话,他才点头应下。
后来,红儿生下儿子,小小的一丁点长得像他的爹,比家里任何一个孩子都像他爹。红儿没高兴两天,孩子被抱走交给奶娘,放在嫂子身边养。她想孩子日夜哭个不停,寻到干娘处,干娘求情,大哥不松口只说:“依家里规矩,柏儿从生下来就养在如歆身边,杉儿也不例外。这事娘和红儿早都知道,何况如歆识文断字又人品贵重绝不会苛待孩子,你们都放心。”
红儿听出大哥的意思,为了自己儿子好,先忍着不见也行。可生下女儿为何也抱走,红儿堵到嫂子面前求她把女儿还给自己,失手推了嫂子一把。她现如今都记得大哥当时的模样,面孔铁青透着杀气,她不禁乏力坐到地上,看着大哥送嫂子回房。红儿以为大哥再也不会见自己,可他当晚来自己房里一进门便说:“老二过阵子上京,你和他一同回去,再寻个人家过日子。”
红儿哭求:“大哥,我以后再也不去看孩子,也不顶撞嫂子,你别赶我走。”
大哥脸上现出痛楚:“红儿,府里的日子太苦我知道,可大哥不能为你破例。我最后悔当初没有铁了心拒绝你,刘家对我和娘都有恩,从小我把你当成亲妹子。看看现在,让你困在小院出不去,秦敏难道就这样报恩?你听大哥一句话,回去,秦家川天宽地阔由着你的性子。”
红儿捂睑痛哭:“大哥,回去我就是死路一条。”她可是真的说到做到,这点大哥也知道,只听他叹气:“红儿,你要的大哥给不了,这辈子我对不住你,以后好自为之。”
大哥走后,红儿坐到天亮。大哥再也没有进过她的房,她伺候着送走干娘,回到秦家川,爹娘都已过世,石头哥要留下红儿,可她不愿意,又跟着来到京城。
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