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段明臣策马入城，随着日头渐高，路上的行人多了起来，吆喝叫卖的小贩挤满了街道，一派生机勃勃的景象。

段明臣虽然牵挂家中母亲，归心似箭，却也不得不勒住缰绳，小心的控制着马匹，在人群中缓步前行。

望着繁华如昔的京城街道，段明臣不禁有几分感慨。

他弱冠之年便勇夺武状元，天下皆惊，先帝见他少年英俊，文武双全，便将他列入天子近卫军锦衣卫。

三年前，他奉先帝密旨离京，前往苦寒之地塞北，负责窃取敌方情报，襄助征伐鞑靼的大齐军队。

塞北苦寒之地，执行的又是出生入死的任务，锦衣卫身份特殊，为世人所忌惮，段明臣历尽艰难，才完成了先帝交代的任务，协助大齐军队击退了鞑靼人，将这帮喜好打秋风的强盗赶出漠北。

塞北捷报传来，龙心大悦，论功行赏加官进爵自是不在话下。由于段明臣表现出色，有勇有谋，新帝十分赞赏，便一纸诏书召他回京，册封为从三品锦衣卫同知，官职之高，仅次于锦衣卫指挥使。

段明臣才二十五岁，如此年轻便身居高位，实是令无数人钦羡不已。

只不过段明臣自己心里清楚，这一切都是他拿命搏来。从三品的官衔，放在外省或许唬人，但是在掉一块砖头就能砸到几个高官的京城，实在算不得什么。何况他在塞北待了三年，消息闭塞，对京城如今的情况不太熟悉，还是该小心谨慎为上。

段明臣正思索着，抬眼望见前方聚集了一大堆人，正对着门前蹲着石狮的朱门大户指指点点。

围观的人们窃窃私语，小声议论。

“哎呀，不得了，张侍郎家出事了！”

“天哪！那门上挂的人头，不是张家大公子吗？死得好惨啊！”

“可恶！又是这帮东厂阉狗！”

“嘘……你小声点，让他们听见就不得了了！”

段明臣在马上看得远，果然看到一群身着褐衫的东厂番役在拿人。

侍郎府邸里传来女子的哭泣声和孩童的惊叫声，空气中飘着浓重的血腥味，张家公子血淋淋的人头悬在正门中央，瞪着两颗眼珠，显得极为恐怖。

三年不见，看来这东厂是越发嚣张了，还未经过刑讯，就直接砍了人脑袋悬在门上示威，就算是奉圣旨拿人，手法也太过狠辣了。

段明臣剑眉微皱，策马靠近，想查看一番，却听到一声叱喝。

“呔，东厂奉旨捉拿钦犯，闲杂人等不得靠近，快退开！”

一个头戴圆帽的东厂管事走过来赶人，不过，当他看清了段明臣的样貌时，大吃一惊，旋即恭敬的躬身行礼：“段大人！卑职参见大人！”

段明臣认出对方是以前自己的手下，名叫李哲。

东厂首领虽是太监，但下面办事的却大多是锦衣卫抽调过去的人，李哲便是从锦衣卫调到东厂作管事的。

先帝在世时重用宦官，因感觉锦衣卫不在宫中，调令不方便，于是下旨成立东厂，令司礼监秉笔太监万臻出任东厂督主。东厂跟锦衣卫一样直接听命于皇帝，有缉访刺探的大权，合称“厂卫”。

东厂因为是内官，办事地点就在宫中，可直接向皇帝禀报，而锦衣卫要向皇帝汇报事情，却必须上奏章。由此可见，东厂的权力实际上比锦衣卫更高，近年来逐渐有凌驾于锦衣卫之上的趋势。

因此，东厂跟锦衣卫有着千丝万缕的联系，但同时关系又十分微妙。

段明臣不欲暴露身份，便翻身下马，拉着李哲退到一边。

“段大人，您回京啦？”李哲乍见故人，面露惊喜之色。

段明臣点点头，低声问道：“这是怎么回事？兵部侍郎张谦犯了何罪？”

李哲犹豫了一下，附耳道：“据说是跟楚王谋逆一案有牵连，皇上亲自下旨缉拿张家满门。”

楚王本是新帝的叔叔，新帝继位之初，楚王不服年轻的侄子，悍然起兵造反，不过很快被镇压下去。楚王伏诛之后，这事情并没有完结，楚王惯会笼络人心，文武百官之中不少人收过他好处，于是皇帝就开始一个一个的收拾这帮臣子。

古往今来，皇帝最忌讳的就是结党谋逆，张谦既是跟楚王谋逆案扯上关系，便是神仙也救不了他了。

段明臣问道：“皇上命万督主操办此事？”

李哲摇摇头，眼中闪过一丝惧意，抬头四顾，确认无人偷听，才压低声音道：“负责查办此案的是万督主的义子，顾怀清顾公公。”

“顾怀清？”段明臣第一次听闻这个名字，只觉十分陌生。他下意识地望向府内，并没有看到宦官打扮的人，只有正门上那颗血淋淋的人头死不瞑目的瞪着他。

李哲知他心中的疑问，便解释道：“顾公公并没有亲自前来，只是吩咐我等，如遇到抵抗，一律就地格杀，以儆效尤！”

段明臣了然，张家大公子会一点拳脚功夫，必是有所反抗，才遭了杀身之祸。