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陈义婆娘皱眉低头想了半日，突然间一拍大腿道：“是了。瞧我这老糊涂。小三子专程提过一提的，差点给忘了。这布却是大爷前日交待的。想是要拿来派什么用场，也未可知。”

宝钗听了道：“这可就奇了。这白棉布又拿来做什么？”想了一想，方问道：“莫非是哥哥那群契弟家里出了白事？”几个人想了又想，一时想不出来。

待到午后，宝钗又去府里寻诸姐妹说话时，正巧诸姐妹都在贾母处说话，连王夫人和凤姐都在，就也去凑热闹。一时间看到贾宝玉换了素服，正急急要赶出去，四下一问方知道，竟是贾代儒的孙子贾瑞前日没了，宝玉身为同窗，又是同族，理应前去吊唁。

宝钗两下一对照，随即便明白了薛蟠吩咐要杭白绫和白棉布的用意。正在惊诧间，贾母又把宝玉唤回来，嘱咐了半天，不过说些贾代儒痛失爱孙，要宝玉吊唁时劝解宽慰几句，又出言问道：“怎地不见你秦家侄儿？”宝钗就知道说的是宁国府秦可卿的弟弟秦钟。因他在贾家学塾里的缘故，常住在贾家，于这里里外外也是熟了的，就连宝钗，都在路上远远遇见过两次。

王熙凤笑着回道：“他原是要和宝玉一同去的，两个人都已经换过了衣裳，正要出门时，偏老太太唤宝玉回来，因屋里诸位妹妹都在，他不好进来，就等在外面。那外头廊上候着的不是？”

众人都往外头看，果然见外面廊上影影绰绰有个人站在那里，都笑了。贾母也笑了，道：“果然是个懂礼的孩子。”又嘱咐宝玉道：“等你们回来，只怕天也晚了，你秦家侄儿住的远，路上不好走，不若依旧留他在家里住一晚。”宝玉忙答应了，这才辞了贾母，同秦钟一起去了。

这边贾母暮年之人，想到贾代儒痛失爱孙，难免掉几滴眼泪，王夫人也在一旁说：“好端端的一个人，竟这样没了。前不久还打发人来，说要吃独参汤，来求人参，我只说寻给了他，到底能救一条人命，想不到竟是不能的。”

凤姐听了忙说：“谁说不是呢。只因家里头刚刚配了药，剩下的又送了杨提督的太太配药，为了寻这二两人参，费了我许多周折，只想着救人一命，胜造七级浮屠的，谁料想仍是功亏一篑。”一面说，一面故意大声叹着气。

贾母闻言道：“怎么不早说？我这里只怕还收着许多人参呢。若是没了，何妨往这里寻一些。”一面说，一面就要命鸳鸯取些出来。慌得邢夫人、王夫人和凤姐连忙都站起来说：“哪里能要老太太的人参呢。何况只是一时凑巧，后来又得了的。”许诺说若是果真没了，再来要不迟。凤姐又赶着说了许多话，贾母一听也有道理，才把这件事情揭过了。

这日夜里，宝钗和莺儿闲聊时，偶尔说起贾瑞之事，莺儿便道：“那秦相公果然好相貌。姑娘在老太太房中时，我们只在廊下候着，看得清清楚楚。若单论相貌，只怕连宝二爷和咱们家二爷也不及他呢。”

宝钗听了就笑道：“傻丫头，只知道胡说八道。”又感叹道：“进京这许久，也不知二弟弟和琴儿怎么样了。”

原来，莺儿口中的“咱们家二爷”，就是薛宝钗口中的“二弟弟”薛蝌。薛蝌是薛宝钗叔父之子，长得倒和宝钗有几分相像，“琴儿”就是薛蝌的亲妹妹薛宝琴，自小受尽宠爱，最是娇憨。几个人自小一处长了几年，宝钗对薛蝌宝琴诸多照顾。后来薛蝌和宝琴渐大，跟着自家父亲走南闯北做生意四处乱逛，逛了一省又一省，原也逍遥自在。谁知今年开春时薛家收到薛蝌写的书信，说自家父亲竟然生了重病，眼看是不能好了。故莺儿提起薛蝌，宝钗禁不住感慨了一回。

茜雪初来乍到，自然不清楚宝钗和薛蝌宝琴的往事，不过顺着宽慰了几句，又道：“说起瑞大爷来，我倒听说了一件奇事，不知道当讲不当讲，只怕讲出来了姑娘骂我。”

宝钗笑着说道：“既说出这等话，可见还是想讲了。此间并无外人，你倒是说说看。”

茜雪得了宝钗的鼓励，方犹豫着说道：“我在墙根子底下听到二门外有人说，这位瑞大爷竟是二奶奶害死的。”

第33章

宝钗吓了一大跳，忙说：“这是怎么说？人命关天的事情怎么传成这样子？”

她知道茜雪口中的“二奶奶”，自然是贾琏之妻、自家的表姊王熙凤，情知此事非同小可，忙细细问茜雪究竟，茜雪方道：“我原先也不知道，只是有个表兄在二门外当差，听东府里蓉大爷身边的小厮说的。”

宝钗摇头道：“越来越糊涂了。也不知道是谁传出来的谣言。想来这里头必有缘故。”

茜雪悄悄道：“听说是蔷大爷亲口说的呢。”遂将听来的一言半语尽数讲给宝钗听。