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日上三竿，尚贤方醒。他正装洗漱完毕，踱步向龙兰的房间而去。至窗前，他看见龙兰在宣纸上画着什么，一时好奇心起，于是悄悄地走近龙兰。

“好了，不用摄手摄脚的靠过来，我在画九九消寒图呢。”龙兰无需抬头也知道来者是谁。

《帝京景物略》云：“日冬至，画素梅一枝，为瓣八十有一，日染一瓣，瓣尽而九九出，则春深矣，曰‘九九消寒图’。”

画九就是从冬至这天气，画一枝素梅，枝上画梅花九朵，每朵梅花九个花瓣，共八十一瓣，代表“数九天”的八十一天，每朵花代表一个“九”，每瓣代表一天，每过一天就用颜色染上一瓣，染完九瓣，就过了一个“九”，九朵染完，就出了“九”，九尽春深，也有不用颜色染而直接在花瓣上用文字和符号注明阴晴雨雪的。

尚贤走进欣赏龙兰的墨宝，疏瘦的梅干上生有斜枝，枝上缀有两点素雅的墨梅。“画的真好！”尚贤由衷的赞叹道。

“大理寺卿之子已经回府了，还带一名绝色女子。奇怪的是，大理寺卿居然没过问此女子的来历。”龙兰搁笔，正色道，心中隐隐觉得幕后还有人没走到台前。

“兰，你对此事还有何发现？”尚贤始终觉得此事与傀儡师脱不了关系，妖魅精怪可以暂时迷惑人类，但能长久操控人类的惟有傀儡师。

“我放出去的式符，打听到的情况是大理寺卿之子本是断袖。你何时发觉有异的？”龙兰有些好奇，尚贤平时虽然漫不经心，但自有他过人之处。

“素清和大理寺卿之子颠鸾倒凤之时，双方看来都不像是沉醉于男欢女爱之中，反而像是演戏般。”尚贤回忆起当时，那两双空洞无神的眼眸对视的情景，有种说不出的感慨。

“能够长期操控人类而不被术师轻易发觉，除了傀儡师恐怕就没有了。就算是鬼上身，那邪气，术师一眼即可识破。”龙兰叹了一口气，虽然未曾和傀儡师交过手，但仅听传闻也深知其厉害。“我所知关于人类的绝大部分知识，都来源于书籍。古书中记载了不少有关傀儡师的轶闻，最诡异的一条当属他们的元服礼。”龙兰沉默了，仿佛在回忆着什么。

“哦？有何奇特之处？”尚贤好奇地问，家中之藏书对傀儡师的细述极少，就连爷爷也没有留下关于此事的只言片语。

“选一个人，控制他的思维，一辈子……尽做些他内心讨厌的事情，以此来考验施术的成效。”龙兰说得有些沉重，他不明白人类何以要控制同类到如此地步。

“我想去一趟大理寺卿之子的宅院。”尚贤其实是想去看望素清，想知道她开智的程度。他认识的开智虚魅只有宸月，觉得有必要去对比一下。

“小心啊，腾蛇一直没回来，派去的式符也都被烧毁了。我不方便出门，我相信你的能力可以解决！”龙兰冲着尚贤淡淡一笑，有龙神保护尚贤，应该没事的。

龙兰的那抹微笑，在尚贤看来有些苦涩，“你何时变得这么在乎人类的规矩?妖怪就要有妖怪的气魄，不要拘泥于人类的一些无聊礼仪。我并不在乎被人说我与妖交往，阴阳师本来就是与非人打交道的。在一般人类看来，我也是异类啊。”尚贤第一次用这样强硬的口气与龙兰说话。

“啊？不是啦，我喜欢留在这里等你平安归来。”龙兰讶异尚贤如此冲动的表现，应该是在意自己才会这样吧。龙兰不经意的笑了笑，那感觉就像妻子等着凯旋的丈夫吧……

“这样啊，虽然不太明白，你喜欢就好！”尚贤一听龙兰的解释，倒也释怀，“我出门了。”

“早点回来！”龙兰送尚贤出门。

尚贤在临近大理寺卿之子宅院边的暗巷停下，施以隐身咒并穿墙术进入宅院。

该时令正是蛇冬眠之季，蛇妖应该在屋里躺着。尚贤揣着夜叉姬给的书信，但愿它还算是个信物。

风水墙后的庭院，传来一股淡淡的妖气，想必就是那里了，尚贤乘着没人迅速赶去。

“砰！”尚贤被弹了回来，面前是一堵看不见的墙，莫不是结界？

不远处有一婢女走来，尚贤闪到一边，而那婢女从容的走进院子，毫无异状。

只对术师起反应吗？看来不是结界师设下的结界，否则妖气不会从结界内泄露出来。

“唔”尚贤轻呼，四周有看不见的线，他的身体被缠住，动弹不得。

“不错的隐身法嘛，可惜这里有我刚布下的傀儡线网，身在其中之物皆无法逃脱。”语调活泼的男音在尚贤耳畔响起，“我等下收网，你最好乖乖的自己走到院外的暗巷去等我现身。否则，用傀儡线控制你去会很难受的。哈哈，乖哦！”

傀儡师的话音刚落，尚贤感觉周身不再有妨碍，于是照着傀儡师的要求去做了。

长巷内的光线极差，尚贤看不清巷子深处有些什么，只得提高警觉以防万一。

“呵呵，不用如此警备我吧。我不会伤害你的，也不会想去控制你。控制你的难度有些大，我可能会遭到反噬。”爽朗的笑声在幽深的长巷里，格外突出。“现身吧，我都真身来了，你不要太不给我面子啦。”

从暗巷深处走到光线下的是一名和尚贤年纪相仿的少年。他有着淡橘色的短发，琥珀般澄亮的大眼睛，肤色惨白，想必是因长年不见阳光所致。

尚贤解除咒语，他的双手不离符箓袋，现身于傀儡师不到三步的距离。巷子里除了他们二人，竟察觉不到其他生物的气息。

“不用这么害怕我吧？我叫奈落，你呢？”男孩双手交叠于脑后，露出明媚的笑容说道。

“沙尚贤。”较之奈落的开朗，尚贤的语气明显生硬许多。

奈落在梵语中，意指地狱。

“放轻松啦，都说了我不会伤害你的。你就是当今的御用阴阳师？气势好弱啊！”奈落笑着说。单从其清纯的外表看来，绝不会想到他会是名傀儡师。

“你为何要救素清？”尚贤不愿与他废话，依旧戒备着。

“你说的素清就是端午节受伤的蛇妖吧。我帮她，不过是好奇操控人类和虚魅到底有何区别，以及哪个更好玩。”奈落的语气，纯粹是小孩子在玩家家酒。

“虚魅没有意识，你没有能力操控，就只有被杀；傀儡师操纵人类，除非□□控者有强大的意志力反抗，否则一旦日久，就只是任你摆布的玩偶罢了。如果说你的目的仅限于此，太说不通了。你还操控不了虚魅。”尚贤的神经绷得很紧，心里一直在揣测奈落的真实目的。

“我选择这家主人做傀儡，只因我元服后第一个见到的生人就是他。按族规我必需完全操控他，否则不配傀儡师之名。至于帮虚魅嘛……”奈落顿了顿，凑到尚贤身边说：“那也算是对我技术的一个考验，他是断袖并且憎恶妖怪。呵呵，要是他明知素清是雌性蛇妖，还是做了我要他做的事情，就是我成功的最好证明。”