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山南蓦地抬起头，看见窗纸上映照的人影，便轻轻勾起嘴角。

「不知是哪位在这么晚的时刻跑来拜访？」

「鵺野。」平静的声音回答。

「……真是稀客。请问鵺野先生有什么要事呢？」

「山南先生，方便让我进去叨扰一番吗？」

「这样的客人还是第一次遇到呢。」顿了顿，山南的声音再度扬起，「请进，鵺野先生。」

得到主人的应允，鵺野推开纸门进入屋内，待一切落定，便正襟敛衣跪坐在山南面前。

「来意为何？不妨直言。」山南替鵺野倒了仅剩的冷茶，面色略带歉意：「不好意思，这么晚了，就这样将就如何？」

「无妨。」鵺野看了看面前的茶，随即看进山南的眼里，当然也没有落下他身后那堆仪器、以及仪器里残留的红色液体。「山南先生，你仍然独自研究着变若水吗？」

「……还真是一来就切入要题呢。」山南低笑，不予否认。

鵺野继续开口：「相信山南先生已经非常了解了变若水的功效了，在下只是想要提醒一句，千万千万不要忘了，雪村纲道逃走之后，你在他那里找到的私下实验记录。」

「恕我直言，在我替芹泽先生工作之时，就已经清理了为数不少的罗剎。那些罗剎都是雪村纲道一个人一意独行进行的实验，暗地里到底失败了多少次，恐怕难以估计，但可以肯定的是，每一次都是数条人命累积而来。」

「在这个动荡的时代虽然死几条人命不稀奇，但是在下希望，山南先生能以你至今依然恪遵的武士道为尺度，拿捏你做得到事情，以及你做不到的事情。」

说了那么多，鵺野看着眼前的男子，等待他上钩。

只见对方先是对于鵺野这番话感到意外，接着在末尾深沉地思考起来。

昏暗的火光摇曳着，在不知道几次摇摆之后，山南才带着复杂的神色开口：「鵺野先生，不得不说，你知道的比我以为的还要多……」

「你跟变若水……」

鵺野轻巧地打断他，「如果要使用变若水的话，你应该也希望是在更安全的情况下使用吧？而不是像雪村纲道一样识人命如消耗品。」

「……是的。」

「那么，我会告诉你我那时告诉芹泽大人的真相。」

鵺野看着眼前的男子，一字一句地说着，「我等、一直以来把手的、关于变若水的真相。」

「知晓之后，希望你能给予我期望的答复。」

那一夜，谈不上愉快，但至少鵺野对山南敬助坦承了不少东西，而不能说的，也诚实地以「无可奉告」作为回应。

末了，鵺野还提了一句，告诉山南，即使无法双手握剑，武士仍然可以找到为其效忠一世的对象，用各种方式协助对方达成目的。

「你的目标、或者说你想守护的东西是什么？」

离开前，借着月色，鵺野看起来有些冷凝的眼神转向山南。

「强劲？忠诚？功名？温饱？──不管是什么，如果你是为了你所守护之物，那我就不会阻止你喝下那瓶药水。」顿了顿，纸门落下，「但是请谨记，我说过的终局。」

不出几天，鵺野得到山南的回信，嘴角勾起。

两人之后又陆陆续续交换了实验数据，鵺野一边拿给清继分析，也回复山南一些可能的研究方向，进行改进。

他也清楚地声明，要像过去一样毫无副作用是不可能的，现在的研究方向，只是近似于体质改良，同时强度减弱，以换得副作用减缓的代价。

同时，他也隐晦地提及，手伤是无法复原的。

勉强用自己的手去握剑，即使是被强化过的体质，长久下来仍然会受到损害。

对此，山南展现出不以为意的态度，却也没有拒绝鵺野这样的提点。

鵺野只能看着对方的执着，等待他用身体来换取教训的那一刻。

果然，在鵺野稍微认可了山南改良的变若水之后，隔天晚上再去拜访对方的时候，山南周身的气息已经大相径庭。

鵺野站在门廊外，看着眼前挂着笑容的男子，神色平静地说：「就算不想要胡乱牺牲人命……也没必要用自己作为实验体吧？」

带着眼镜的男子神色没变，只是温和地回答：「实在是有点迫不及待了……不过拜此之赐，我也很快地就得到了药水的缺点，还有下次改良的方向。」

「如果可以，我不是很希望你这么莽撞。」鵺野这才踏步走进房间，拉上纸门，坐在山南面前，「意识还清醒吗？」