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吕端瞧适才情势，心中无底，索性不动声色，“小王爷有何指教，但请示下。”

随他一声问，那声音轻轻飘来，参过酒似的软，“棍棒岂有威力，和着盐水，才真正令人销魂……吕相爷，您说可是？”

话随风过耳，吕端也难得一愣，却见元杰双手抱胸，隐在檐角下，面上十足高深莫测之象，唯一双炼了毒的眼，漏了半分心思，死盯着远处阳光中的身影。

原以为面前白纸般少年人，最多沾些这年龄特有的挑衅，偏出口之话阴毒至此，到似对贺兰注的私怨，竟比自个儿还深。吕端察言观色，干笑一声：“小王爷放心，老臣领会得。”

一老一少心照不宣，相视而笑。元杰再不管外间，转身入殿去了。

把阴损招数吩咐下，吕端硬着腰板回来，见青天白日下，栖真虽外貌狼狈，披风下泥血不分，偏站在那里清高气远，一脸若有所思，好似周遭纷纭皆不关己事。

这神情，越发触了吕端心底痛处，“来人，还不动手！”

下面的见风使舵，知这次有小王爷参和，必罪不到头上，立时上来拖人。

怎奈手未上身，便被栖真避过去，他回头瞥了眼吕端，眼神锐利，极通透般，衣袖一抖，冷道：“我哪儿都不去，要打就在这里。”

当赵恒从昏迷中悠悠醒转时，已是日垂天幕，傍晚时分了。昏黄光影里，他只觉神志恍惚，脑中残影，仍是疾闪的大虫，情急下抬身，脱口便是一声“栖真”。

昏沉得久，声音难免暗哑，抽身之际，骤来的疼痛让他一哼，那叫唤掩埋其中，也无人领会得，唯趴着床沿的元杰脸色一沈，越发抽泣得厉害。

“哭什么，你三哥硬挺着。”赵恒见自己俯卧在床，裸着上身，胸前层层白纱严实，背上却痛得厉害，当下咬牙一忍，抬眼四顾。

元杰抹了泪，接过傅悦递来的汤药，一勺勺仔细进喂，“三哥以前常说，当皇帝的人，身子就不是自个儿的，做什么都要顾着些……原来不过空教训我的……那是大虫哎，你逞什么能，打不下来，谁敢说你不英雄了？”

闻言，赵恒倒放下些心，默默喝着药，眼微转，瞧了眼边上傅悦。

默喻其意，傅悦却不得不避开去。

“傻瓜，三哥没事。”赵恒心下狐疑，唯见小弟患得患失，惊吓过度似的，他出口安慰自然柔上几分。

喂完药，床边重新一趴，元杰仄了头，把玩他手指：“三哥你定要好好的，别再让我伤心。”

这孩子气的言行，在赵恒眼里，只觉好笑，哄他道：“放心，以后三哥再不碰大虫，见了就逃，可好？”

“要第一个逃！”元杰重重点头，忽显踌躇，似有犯难之处，落个欲言又止。

心里正想着别的，赵恒见他样子，随口道：“有话便说。”

元杰眼眶泛红，低了眉，颇有些凄凄然：“三哥，我年纪小，说的话没分量，救不了他，可是，他们……他们也不能往死里打啊……好好的人，都落了形……唉，是我没用，是我不好……。”

没头没脑的话，听得赵恒心里一跳，情急下拉了他，“把话说清楚，谁打了谁？”

明明重伤在身，偏手劲仍是骇人，元杰死盯那处，嚅嗫道：“吕相爷说……贺兰栖真护驾不力，害你受伤，午时让人在园子里处了廷仗……。”

赵恒倒吸口气，简直不敢相信，怒急攻心下，便要起身，怎奈背伤磨人，除痛出一头冷汗外，哪由得他半点，心里却越发气急，对着傅悦一通脾气：“谁让他这么做？无朕命令，他也敢这么做？栖真……他怎样了？”

傅悦见皇上情急，忙开口安慰：“老臣已让刘太医看过，罗大人也在边上照顾着，贺兰大人就是……就是行动不太方便，其它还好，养两日即能好转的。”说着递了眼色给元杰，示意这节骨眼上，少说为妙。

重喘口气，赵恒脸色更见阴郁，过了片刻，才稍平息。

“传吕端过来见我！”

殿内，烛火耀耀，一片通明，赵恒只披件中衣，坐在床边，虽伤后气弱，却眉竖面寒，十足兴师问罪之势。吕端入得殿来，见这情势，便知所为何来。

瞧他跪下行礼，神色凛凛，貌如秋肃，全无作贼之心虚，大是理直而气壮，赵恒越发觉得可恨可厌，暗道：这贺兰栖真，连我都捧在手心里护着，你吕端算哪个，竟吃了雄心豹子胆，敢来伤他！当下冷哼一声，语气不善：“相爷是当朕死了？竟这般胡行？那贺兰栖真做了什么？他贵为朝廷大员，也是你说打便打的？”

听其言语，污秽之词全不避忌，好似不惜掰脸，非替贺兰出头，吕端内里冷笑，只觉脉络更加清晰，暗想前次，自己不也被蒙蔽过去？这便沉稳道：“说起这桩……是，老臣今日是妄下决断，打了贺兰大人，可皇上您若真求才若渴，疼惜下臣，到还要感激老臣这一打才是。”

他言下透着蹊跷，赵恒也是敏捷之人，一摆手，“起来回话。”

告谢起身，吕端从容站于一边，恭敬中全然有恃无恐，“这大虫伤人，虽祸变难防，可毕竟惊扰圣驾，身受重伤。贺兰罗韩三人随驾，在皇上身侧，却挡不得半点，难道不该罚？重的赔上身家性命，轻的降官贬职，也无人敢说一声……可老臣瞧他们，皆年轻有为，才德兼备，尤其贺兰栖真，容貌乃将相之器，韬略乃经国之才，稍以时日，确可为我大宋栋梁。老臣知皇上平素礼遇有加，揣度陛下必不愿见这三人为此折了前路，断了仕途……这才急中生智，一招苦肉计，以二十廷杖，代大刑大罚，助贺兰过此难关，堵悠悠众口，换仕途平安。陛下英敏果敢，这内中道理，自然领会得。”

一番丝分缕解，听得赵恒颇为愣忡，到也佩服他能自圆其说。只是道理固在，要说吕端真大义至此毫无私心——尽悉两人前事纠葛——自己也难全信。

可惜福相一番声情并茂，怎奈皇帝心中刀锋不消，“相爷自己也说了，此事全是意外，是朕自己不小心，可相爷偏罪到他们头上……好，即使罪到他们头上，朕倒也不懂，为何相爷不罚罗韩，却独揪贺兰？”

“贺兰大人带皇上一路疾驶回宫，路上多少耳目亲见，若陛下有个万一，他难辞其咎。不说别的，单这延误疗伤一项，便少不得背后闲言，自然也需罚得重些……至于罗韩二人，不是老臣不罚，而是究竟怎生罚，臣正想等皇上醒后示下。”

听此话，赵恒总觉有不对之处，被自己忽略，心里暗思，面上挑眉冷笑：“哦？相爷还知要朕示下？前一桩，怎不见相爷如此有心？”

这挑衅，半冷不热，但吕端早有说辞：“廷仗虽打，可棍棒底下毕竟伤情。老臣食君俸禄，自当替君分忧，不得已逾越一次，在皇上昏迷时替皇上把这恶人做了，即使贺兰大人将来怨怼，也怨不得皇上。”

他的话，每句都占理，每句都贴金，赵恒识其伎俩，无奈台面上一时哑口，思绪辗转间，只落得长叹一声——面前人是落了根的姜，老练含着老辣，与他对弈，岂能局局畅赢！

当下再不刁难，自放他去，脑里一顿，忽又叫回，叮嘱道：“封禅期间，摊上血光之灾，传出去怕要落人口实，朕早已下令严防，却不知相爷你如何得知？……朕现下也不想知道，但望一切仅止于此，疏堵之事交相爷去办，日后坊间若起闲言，自也唯你是问。”

最终被将一军，吕端临去前没了得色，傅悦在边上暗暗摇头，只道这勾心斗角，几时可了，一时胜算中，早埋下后报之隙——前已有例，这副相花甲重年，怎参不透？