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管事太监语焉不详，禁军统领也讳莫如深，任由他们像没头苍蝇似的把守各处关卡，一旦发现疑似目标还得捉活的，捉囫囵个儿的，不能伤对方一根寒毛，让底下腿都快跑断的大内高手们想起来就满腹辛酸泪。

就算去汪洋大海里捞根针，也没这么难吧？

殿内外的宫人们跪得腿都软了，终于听到小太监尖着嗓子喊了一声：“启禀陛下，镇北将军求见！”

众人刚松了一口气，暗中欣喜终于有人来安抚君王的怒火了，却见镇北将军沈英持踩着月色匆匆而来，脸色凝重，一身凛冽肃杀之气，刚刚放下的心又不约而同提到噪子眼。

看这情形，镇北将军的到来不仅无法让皇帝消气，反而极有可能火上浇油。

太监们面面相觑，跪在最后的几个小宫女已经忍不住小声抽泣起来，细弱的哭声回荡在大殿里，更让人心惊胆颤。

谢天谢地，镇北将军带来的消息似乎事关重大，皇帝一挥手屏退了左右，让众人如蒙大赦，纷纷捂着胸口退下。

“陛下，臣无能，未能拦截夜弦等人。”沈英持单膝跪下，“依臣之见，夜弦回到黎国之后，两国难免一战，臣斗胆请缨，集结大军奔赴雪岭关。”

朱锦恒一股火直冲脑门，手上的青瓷浣花杯劈头朝他砸了过来，斥道：“他不是一直对你死心塌地，怎么突然翻脸？”

最可恨的是沈英持治家不严后院起火也就算了，他们竟然连皇宫都埋下眼线，神不知鬼不觉就把炽月带走了，这让欲火未畅的皇帝陛下不仅万分窝火，还有一种被冒犯的屈辱感。

朕要得到谁，天下谁人敢阻？

可是现在不仅被阻了，更大的祸患又会接踵而至，让他看到始作俑者沈英持的脸就气不打一处来。

沈英持苦笑，硬着头皮把前因后果交代了一遍，让皇帝知道夜弦是因为失忆才被他欺骗留在身边的，这不啻于往一桶滚油中扔火把，朱锦恒的怒气瞬间几乎掀翻房顶，指着他的手都开始颤抖，骂道：“混帐东西！真是狗胆包天！你说你们真心相爱，朕竟信了你！你做出这种下流勾当，将朕的脸面置于何地！？”

“臣罪该万死。”沈英持任由他骂，一句辩解也没有，朱锦恒暴躁地踱了几圈之后，想起还没沾上手就跑掉的炽月，一时不知道对这位大将军是酸辣交加的妒恨还是同命相连的无奈，胸口沸腾的火气平复了一些，他思忖再三，清了清嗓子，道：“你退下吧，传旨备战。”

三年前黎国曾在雪岭关一战中大败而归，领兵的黎国太子夜弦更是重伤被擒，世人皆以为其阵亡，没想到竟被沈英持藏在府中三年，如今事迹败露，黎国岂肯善罢干休？这一战在所难免，满朝武将中，也只有镇北将军沈英持最谙行军布阵之道，三年前黎国军队就是惨败在他手下的，所以朱锦恒虽然窝火得要命，仍然命沈英持挂帅出征，并任一母同胞的玳王朱锦纹为监军。

从国君的立场来说，朱锦恒希望这场战役能彻底瓦解黎国的国力，使之世代称臣，私心嘛，则是抱着以国威相逼让黎国送炽月来朝为质的计画。

如意算盘打得越响，希望落空的时候就越让人无所适从。

不出意料，夜弦回国之后果然集结部队于边境之上，以武力收复三年前割让的城池，并有直扑中原之势。

但是让朝野震惊的是，一向所向披靡的镇北军竟然在雪岭关下惨败，被俘万余，连沈英持和朱锦纹也成了黎国的阶下囚徒。

奏表堆成小山，有主张调兵再战直到踏平黎国为止的，也有力陈情势要求以和为上的，更有借机打压异己、认为朱锦纹和沈英持通敌叛国的，让朱锦恒烦得脑袋都大了一圈，赶紧把四弟朱锦朔宣召回京，商议对策。

朱锦朔是徐贵妃所生，贵妃体弱，产子之后没多久就撒手人寰了，皇后怜其幼年丧母，便将其带在身边养大，虽与朱锦恒并非一母所出，感情却一直不错。

他成年之后便封为瑢王，虽然出身贵胄，却爱流连行伍之中，于是又封了辅国将军，常年镇守东南海疆。

他擅长海战，训练出的水师精锐更是勇猛非凡，在东南几年，击退海寇盗匪无数，成群的海盗几乎绝迹，而试图从海上进犯的敌国水师也纷纷铩羽而归，再加上他长得面容粗狂，魁梧凶悍，人称镇海夜叉，威名远播，在沿海一带能止小儿夜啼的。

朱锦朔星夜兼程赶回京城，连朝服也顾不上换就急忙前去拜见皇兄。

“臣以为早日停战议和方是上策，黎国人性情冷冽刚硬，不惧弹压，纵灭其国，子民不服，终成后患。”他脸虽粗，心却细，分析局势头头是道，“久闻黎国国君病重，国力空虚，太子虽初战告捷，却无力与我国久作僵持，而黎国气候苦寒，此时又是隆冬，于我将士久战不利，所以不如速速起草国书派使臣快马加鞭送到虎堰，表明陛下议和之意，归还其割地，免除其贡赋，与其通商往来，世代交好，这样黎国也可以成为我国在北面的天然屏障，抵御北方蛮族的入侵。”

朱锦恆想了想，也有停兵休战之心，毕竟他登基几年，当皇帝越久越觉得治国应以稳健为主，加上国事纷繁，也没有少年时候荡平四海的豪情了，一个友好相处的邻国强过一条战火不断的边境，这个道理他懂。

“依你之见，三弟和沈英持有没有叛国之心？”他眯着双眼，试探地问朱锦朔。

瑢王眉头一皱，本来就谈不上慈眉善目的一张脸更显凶煞，他几乎连想也没想，断然道：“决无可能，三皇兄性格敦厚，为人超脱豁达，并无功利市俗之心，沈将军更是忠肝义胆，他二人若叛国，朝中再无可信之人。”

朱锦恆点点头，压在心上的一颗石头稍稍挪开了些，叹道：“朕也是这么想的，只是千头万绪一齐涌上来，一时没了主张。”

朱锦朔察言观色，又道：“既然陛下心意已定，请尽快起草国书，派遣使节，他二人正陷在黎国囹圄之中，听说沈将军身受重伤，而三皇兄又身娇肉贵，吃不得苦头啊！”

朱锦恆浑身一震，正色道：“四弟提醒得对，朕竟忘了这一层。”

说罢忙命宫人研墨铺纸，御笔亲书一封国书，又命太监传旨，召几名重臣前来商议派人出使黎国议和之事。

在正月之前，国书送到黎国，将三年前割走的城池尽数奉还，免去每年的贡赋，并承诺本朝以内不起兵戈。

这封国书救下沈英持一条性命，也换了玳王朱锦纹平安归来，那天明昕帝站在宫墙上，看着他们的马车缓缓驶入宫门，阴沉了许久的脸上终于露出了久违的笑容。

这一年，明昕帝二十二岁，登基已有四年，过完这个漫长而寒冷的冬天，他的第一个皇子诞生，笼罩在京城上空的阴霾终于一扫而空，朱锦恆下旨大赦天下，全国上下都沉浸在喜悦中，宫中更是张灯结采，欢宴不断。

在这样的忙碌和欢喜中，明昕帝没有多少时间去思念那个远在千里之外的少年，虽然心底总有几分遗憾，思量一番也便拋开了，毕竟他还没有为炽月昏了头，两个人山长水远，怕是此生难见，那个少年又从来没有向自己妥协过，他何必用这些不着边际的风花雪月折磨自己？

就当缘尽了，以后，怕是不会再见面了吧……

明昕帝停下批奏章的笔，抬头看着御书房外纷纷扬扬的落花，只觉得心头一点惆怅，漾开淡淡的酸涩，既而如随风落下的花瓣一样飘零散尽，只剩下莫名的空虚，久久萦绕不去。

第三章