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李蔡在皇上悠扬的念诵的声音中打了个寒战，张口欲言。皇上含笑看他一眼，轻轻拍了拍手：“好文采，好文采。爱卿德行风采，跃然纸上。写出这样文章的人不为朝廷所用，实在是一大损失。爱卿在民间有如此盛名，可喜可贺。”

李蔡深深叩首，恭声称不敢。他的声线已经平稳下来，与之相对的是心头膨胀着的恐慌和绝望。他开始明白皇上单独叫他来的目的了。

从皇上设定了内廷制度的那一天开始，传统的外廷就开始渐渐没落，沦为执行决策的工具。丞相作为皇上的股肱之臣，无所不统的权力中枢，渐渐被架空。那六个人的名字再一次在李蔡的脑海里循环不息，他们都曾坐过李蔡的位子。三个因为无能而罢免，两个暴死。得以善终的公孙弘，在接到丞相的委任之时伏地大哭，哀叹命不久矣。

四年以前，还是御史大夫的李蔡在公孙弘的丧期里接到了丞相的委任。从此他的心头一日不能放下恐惧，一日不能放下谨慎。他明白自己以及九族的身家性命都握在了皇上的手中，日子不过是过一日少一日。

“爱卿于朕，是有大功的。执政短短四年之间，协理朕运武徒民，治吏改币，统筹盐铁，颇有政声。去年那场胜仗的后勤，全赖爱卿鼎力。朕心里，是很感激的。”

李蔡的额头抵着地面太久，眩晕不已。他已经老了，去年亲眼看着堂兄李广的遗体抬回了长安，心里居然有些嫉妒了。在高处太久，生死早就被迫置之度外。能够安详的死去，也算幸事。

皇上轻轻的抽气，李蔡抬起头来直视皇上的眼睛。这是大不敬的罪名，但此时李蔡已经不必在乎了。他直视着这双深邃到了看不见底的眼睛，想象自己当初与皇上相处的日子。

为人臣子，一生有幸遇到这样大有为的君主，当肝脑涂地死而无憾。李蔡多少次跪坐在这个位置，看着皇上在高处指点江山，神采飞扬；看着皇上投来信任和尊重的目光。他无法不被打动，以至于心情激动，夙兴夜寐上报皇恩。他将这一生献给了刘氏的三位君主。平心而论，文景两位皇帝是守成明主。然而他们的决断同面前的武帝相比，黯然失色。

但这不代表，武帝是更好的皇帝。

“卫鞅有言，法之不行，自上犯之。法之所以为法，就是因为一视同仁，朕也无能为力。爱卿这次私自侵占汉景帝陵园前路旁一块空地，该送交法吏查办。”

欲加之罪，何患无辞。

皇上脸上笑容未改，眸子里含着满满的笑意，好像看着什么有趣的事情。他从高台上缓缓的走了下去，一步一步像是踏在人心尖上。李蔡不敢抬头，感觉皇上的手按在了肩膀上。那手是温热的，温度透过春日的薄衣烫在肩上。皇上轻轻的拍了拍李蔡支零的肩头，声音低沉柔和：“爱卿回去吧，法吏按律查办，绝不会冤枉了爱卿。”

李蔡明白了，皇上不想让他活了。

雷霆雨露，皆为君恩。董仲舒在罢黜百家，独尊儒术的时候，说过一句话。李蔡到现在，还记得清清楚楚。

君为臣纲。君要臣死，臣不死是为不忠。

他活得不短了，将这人世间的兴衰荣辱都已经看遍。所求的不过尽忠职守，千载之后无骂名。现在想来，命陨黄泉，身后之名还有何可在乎的。如今他唯愿自己一死，能够保全家中老妻诸子，余生平安。

他想清楚了，用尽全身力气叩首，谢恩起身。虽然严正恭谨，到底是个老人了。努力站直，却显出了衰老和可怜。皇上看了李蔡片刻，微笑问道：“朕记得爱卿甚爱声名，是不是？”

李蔡垂头不语，皇上便当是默认了。他转过身走开几步，踏上了高台的台阶。一边往上走，一边轻声叹道：“那恐怕不愿意去受被刀笔小吏查问的罪了，真是可惜……”

这李氏里面，有一个算一个，都是好大的脾气。对荣誉爱愈生命，骄傲到宁折不弯。皇上看了看沉默的李蔡，蓦然心生快意。

骄傲？骄傲不过天子之威！朕就是要亲手打断你的脊梁，看你怎么骄傲的起来！

他看着李蔡寥落的背影，唇角勾出微笑的弧度。指尖扣在冰凉的布帛上，自言自语的又念了一次那段溢美之词：“人所惮为，公勇为之；人所竞驰，公绝不窥。”

接着那布帛在灯火上燃烧起来，火苗跳跃着吞噬了所有。

李蔡在书房之中，看着墙上供奉着的三把利剑。三把宝剑，分别为文帝，景帝及武帝所赐。李蔡恭敬的供奉着，擦拭等事从不敢假手于人。如今细细比较之后，还是当今圣上所赐的宝剑，最为华美锋利，气势夺人。

宝剑原来有今日之用，果然需要当世好剑。

门外有人轻轻叩门，李蔡咳嗽了一声示意进来。李夫人颤巍巍的走进来，见李蔡的手放在剑柄之上，倏然变了脸色。李蔡见她又要落泪，长叹一声：“我都是为了你们。”

李夫人摇了摇头，泪落如雨不能成言。李蔡将那剑柄攥在掌心中，缓缓道：“我今日一死，皇上自然放过九族亲眷。孩子们日后耕种乡野，无灾无难，吾愿足矣。”

李夫人颓然低下头去，最终还是点了点头。临走时回首看向李蔡：“李敢来了，就在外面等着。大人见不见？”

李蔡皱眉，想起这个堂兄李广唯一留下的儿子。李敢无知，和骠骑将军混在一起，这行径同与杀父仇人为伍有何区别？况且更有一些捕风捉影的流言，影射二人关系不凡。他想起来便觉得胸口如堵，从此不见李敢。今日李敢在他获罪的当口前来，可见还是有良心的。李蔡不由得有些不忍，人之将死其言也善：“不见了，省得害了他。他父亲的事情，你也不要告诉他。”

李夫人闻言又是一点头，极力想要微笑。李蔡看了着实心酸，暗想五十年结发夫妻；到了最后，还是彼此相知最深。李蔡一边微笑回看，一边将宝剑拔了出来。

李夫人靠在门扉上，听着屋中宝剑铮然落地声响，嚎啕大哭。一干下人眼见主母如此，也都明白过来，一同跪在地上嚎哭不止。丞相府满院悲声，声闻数里。

在门外吃了闭门羹的李敢正欲转身离去，忽然顿住。他不可置信的回头看高悬的匾额，丞相府三个大字辉煌苍凉，瞬间失色。