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“您二位打听打听榆中县的土皇帝是谁?高兵高员外——那是王总督的小妻舅,连榆中县令都得唯他马首示瞻,为了给王大人做政绩,他伙同县衙一起强行瘫派每家每户的捐输钱粮,稍有不从必得想方设法地叫那人家中家破人亡所有土地田契搜刮殆尽才罢,您赶明儿出去看看,这田连阡陌插着个‘高’字旗的必是他家产业,为这个,也不知道逼死多少人了——我家纵使世代白丁,也不屑为这等人为虎作伥!”

永琰听到这里已经心头火起,但他从不喜在人前失态,又是天分极高之人早从和珅处学得处变不惊的涵养,因而不怒反道:“这高兵占着自己的姐夫在乡里跋扈些也是有的,王大人难道不管的?我从京中一路行来,都听说他官箴极佳——甘肃三年大旱,皇上又宽济为怀免了甘肃全省的赋税——可市面上的粮食正常流通没有饥民饿稃,没有,这就是难得了。”

“我当二位明白人,如今看来却是再糊涂不过!”卢公子冷笑一声,“当初王大人把全省纳捐之粮入库后强行以官府屯粮的名义向各个中小米行低价买粮,我有个堂兄做的就是米行生意——当时的收购官价才多少?十三文半一斗!遇个青黄不接的时候再和几个奸商将谷麦米粮以收购价的数倍售卖出去。皇上免了甘肃赋税不假,可王擅望没有免了我们的赋税——没有功名的人家还须得加倍交纳——这是想逼着我们去开捐纳监!至于甘肃没饥民饿稃暴乱起事?那是天保佑这些年甘肃难得地风调雨顺,除了今春多雨就——”

饶是永琰再沉的住气,此刻也瞠目打断他:“甘肃没有旱灾?!”

“无旱无蝗,难得的太平年景。”

王擅望不仅是贪墨敛财,而根本是冒赈欺君!大清开国以来还未曾有如此胆大包天之人!

“混蛋!”永琰一砸桌子,三个茶杯都被震地跳起数寸,落下后还兀自叮叮当当撞晃不已。和珅忙一手按住他的胳膊,一面转头强笑道:“若大个甘肃,就没人管吗?”

“王大人手眼通天谁人敢管——再说甘肃自巡抚以下藩臬道府县各司各部,哪个没拿过王大人的‘冰炭银子’,哪个不是他王擅望的座下爪牙?却去何处说理?!——皇上还不是嘉奖他为什么天下巡抚表率!”卢公子长叹一声,“卢家虽然没出过半个举人进士,却也知道廉耻,不肯阿谀权贵,高兵记恨多时了——也不知在榆中县还能待多久……所以才想着今年赴京赶考,寻个机会全家老小迁往京城,好歹天子脚下,还不至出那样人面兽心伪善邀名的禽兽!”

待和珅劝走了人,再回屋来就见永琰叠声命那侍卫取钦差印证来,他立马就要办了王擅望一干贪官,和珅见惯了在宫里外表十分端谨木讷实则万般心机内蕴的十五阿哥,陡然见他初尝民间疾苦竟透露出几分他这年纪应有的少年血性和冲动,心中却也不由地弃了几分生疏成见,因而忙按住他劝道:“我们就这三个人,这个时分拿着钦差印信却去哪里拿人,无凭无据地只怕刚到兰州衙门就要教他们反咬一口,岂不是吃个现成亏?还是等天明了,发谕命穆彰阿带着钦差行仗回来,名正言顺地请旨问他,十五爷看着可好?”

永琰转念一想,和珅所言句句在理,自己到底年轻没见过大阵仗,因而允了,二人商议到后半夜尤未肯眠,却忽然听见前庄一阵喧哗吵闹,灯下窗外影影绰绰地几个下人张皇奔走,甚至隐约可闻兵刃之声——永琰久居深宫,还未反应过来,和珅却猛一个激灵跳起来——卢家庄有变!

当是时,本在门外守夜的侍卫推门而入,礼也顾不上行:“爷,有官兵把卢家庄团团围住了!”

这一下非同小可,永琰震惊地站起身子——几乎立即想到了在宫中有心问鼎宝座的自家兄弟——骨肉至亲又如何,为着这九五至尊的位子恨不得吃了对方,这千里买凶追杀的例子,前朝多了去了!

和珅却急中不慌,他估摸着两人的行踪未必就被宫中之人知道了,于是喝问道:“官兵无缘无故围庄做什么?!”

“几个官兵不由分说就围住卢家主屋,如今那卢家主仆上下都被押在大厅里,听那带头领兵的说要查什么‘卢家通匪’一案。”那侍卫三两下把事概括完了,永琰见不是冲着自己来心下一松,却又觉得纳闷,这卢家人都是个个老实本分的,告他们通匪?那他们留宿此地——算什么?

和珅老于世事的,眉头一皱,顿时猜测必是榆中县衙门伙同方才提到的高员外想要联手寻衅找卢家的晦气了,只是没想到不巧就在今晚,那侍卫却没理会这许多,一脸焦急,“爷,咱不趟这混水,您身份贵重万金之躯,在这遭点罪奴才也甭活了——立即从后门走,奴才自问还能护着爷与和大人全身而退!”

“不成。”永琰的目光霍然一跳,沉沉站起道,“明知官府无道欺压良民还一走了之,岂是我辈所为?!我答应,爱新觉罗家的祖宗也不答应!若一味地纵容逃避,真要到了官逼民反再来收拾就太迟了!和我上前院看看去!”

和珅眼只一热,不觉得痴了几分。

热血沸腾,慷慨激昂。

此情此景,此言此语,类似地他曾经听过太多,如此地熟悉……却如此地……伤怀。

明知自己该阻止他轻率的一时之勇,和珅却着魔似地想看看这位阿哥还有多少肝胆多少义气:“就听十五爷的,看看去!”

主仆三人摸进了前院,黑暗中卢家大厅晃动不止的火把显得刺眼极了,一排一排的号褂子将院子围地水泼不进,只听为首之人一声暴喝:“卢庆宗!我明明收到了线人举报说你卢家一贯与山匪互有来往,你还不承认?!兰州往来榆中的官道上失了赈银,也是那帮子山匪所为,必是你等通风报信!”

“哈把总,我们一门老小最是本分岂会和什么匪徒有勾连!”一个老者的声音颤巍巍地,引来哭声一片,“高员外,你要什么冲老汉来就是,何必出这个损招!”

“爹!什么赈银都是借口,这起子黑心人是存心要冤枉我们!”那卢公子到底年轻气盛,“冲着是咱家的地契——”随即一声撕心痛呼,老老小小的悲泣声登时涌来,听来竟是被硬生生折去了手臂——“全部给我带走!投入地牢熬个十天半个月地看他们招不招!”

永琰听到此处哪里还忍地下去,率先自暗中走出,提着袍角昂首步入大厅:“朝廷捕人向来都有王法制度,你们来拉卢家父子可有官府的堪合文书?!”

这一声喝问如平地惊雷,屋子里的人都被怔地回头看他,永琰把目光逼向了站在那把总身边抬着张鞋拔子脸的中年男子:“你是高兵?”

“是又怎样?”

“是你告卢老汉一家通匪的,可有什么证据?!”永琰冷冷地道,“没有证据你一个编外员外郎就不怕坐个反诬重罪!”

高兵眨了眨眼,忽然反应过来:“我有证据也轮不到你来看!你是什么人!敢来管我!”

永琰不觉地顿了一下,他虽然是心机深沉之辈,但毕竟初出皇宫,从未遇见这么和他对质的凶神恶煞,和珅在后忙把话插上:“我们也是官府的——偏就有权管这起子冤案错案!”

话没说完,那一直不吭气的哈把总却一声狞笑:“官府的?甘肃大小官员我哪个没见过!王总督就是我干爹!分明就是一帮讹财诈钱招摇撞骗的匪徒——还说没通匪呢!这几个就是山匪!来呀,也给我拿了!押去县衙按人换赏钱!”众官差听得赏银二字,顿时眼也红了气也足了,齐喝一声就要围进来,永琰此时却醒觉过来,踏前一步喝道:“谁敢!我是大清国敕封的钦差——你们什么东西敢来拿我?!”和珅一愣,已是掩口不及,没想到永琰居然这么着就亮明身份,冲动热血地着实不似宫中的他。

“就你们这模样还是北京来的钦差?!我呸!你是钦差爷爷我还是王爷贝勒呢!”高兵胆气顿时足了,自个儿的地面上要还收拾不了这些个外来孤客传出去他也不要混了!

那把总将手一挥,前面几个衙役撸胳膊挽袖子就吆喝地上来,那侍卫顿时急了,拔出一直藏在腰间的短刀大吼道:“你们谁敢上来!”

哈把总与高兵互看一眼,兴奋地大叫道:“还有家伙!不是强人匪徒却是什么!上!这三个贼拿中一个就赏五百两银子!兄弟们想发财的都给我上!”这声疯了似的大跳大叫,将衙役官差心头最后一点顾虑烧没了,几十个人登时乱作一团,嚎叫着如潮水般冲了进来!和珅见事已至此,后悔之余却知道自己须得死命保住身后这位主儿的安全,否则就算他能回到北京,他这身前程也都毁了,于是当机立断操起厅上条凳丢给永琰:“爷,我们得冲出去!”

永琰的骑射工夫在宫中满师傅都是最夸的,初时被这班饿狼似的衙役给唬了一跳,此刻反而定了心,咬牙一点头,却不忘还对身后卢家诸人道:“你们趁乱就走!离了榆中向东去追钦差行辕,自有人为你们主持公道!”

那御前侍卫早跃步迎了上去,他一身怪力无与伦比,吓吓怪叫着拔刀横劈翻刺,顿时砍翻数人,一齐滚倒在地,抽筋似地扭作一团,和珅也伸出左腕,一掌使了巧劲儿斜劈中一个衙役的左肋,撂倒在地,抢上几步护在永琰身前,其他人也都看出三人中那最年少的才是个头,于是一窝蜂似地又朝永琰涌来,拿棒使刀地全往他身上招呼,高兵犹在旁火上浇油,将赏银一提再提,众人都杀红了眼,饶是那三人工夫都不弱,此刻却也挂上了彩,永琰只听耳边一声闷哼,撞飞一个从侧偷袭的衙役,才知侍卫替自己挨了一刀,鲜血从大腿处喷涌而出。

“和大人您保护爷先走!这我来顶住!”那侍卫一刀砍飞又一个衙役,带出数道血沫,反手将刀锋插进另一人的肩窝,一脚踹飞了才回头喘着气道。

永琰自己肋骨处也重挨了数记,此刻已是脸色发白,冷汗直流,却兀自不肯先撤——又是一刀深深扎进了挡在永琰身前的侍卫手臂——“和大人!!”——和珅惊醒过来,情急之下也顾不了许多,张腋夹挟住永琰的胳膊就硬往后扯,一片叫骂响动中追地最急的一个提刀就砍,和珅见势危急,将永琰望身后一搡,徒手就去格斗,永琰在后只见人影幢动,再听得刀锋没入皮肉之声并一记惨叫,那人已经四仰八叉地向后摔去,那厢和珅转过头来,已然满脸溅血,哪还复当日朝堂之上的翩翩君子模样?永琰呼吸一窒,和珅已一把拉住永琰的手,吼道:“走!”

就这样一路兵荒马乱且战且退,尤听身后哈高二人丧心病狂似地直叫:“不要叫强人跑了!给我追!生见人死见尸!”接着是一声又一声地惨叫声倒地声绵延不绝——

永琰只觉得抱着自己的那只手越握越紧,越握越热,似乎须臾不肯稍离,待稍稍回过神来,自己已被和珅护着带到了荒郊野外一处草坳下,那人嘶马鸣刀光剑影的惊魂一刻仿佛还未过去,耳边依然是未及淹没的惨叫——他惊疑不定地喘了口气,抹去额上的冷汗溅血,这才看向紧依身后的和珅——还未及说话,和珅已经松开他,甩袖跪下:“奴才让十五爷受惊了!”

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