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乾隆倒是不置可否，和珅却开始唾沫横飞地介绍抬进来的器具——什么罗盘，航海器，火轮船，自鸣钟……乾隆拿起一只单筒望远镜在眼上比画，和珅忙道：“听说这个能看到十里开外的东西。”

乾隆一笑，将东西放下：“看那么远实在是好高婺远，依朕看大可不必。”和珅一惊，但他从乾隆带笑的表情中根本看不出任何端倪，忙继续道：“英夷的科技制造倒很有些看头的，未必就都对咱们没用。奴才听说他们整个国家都是商人，都会做生意，如果咱们大清和他们能在五口通商，英国人的货物价格低而他们要的茶叶丝绸我们却能开出很高的价格，还能收取五成的关税，长江流域的制造商们还能再收一大笔税费，财源滚滚啊！”

“和珅。”乾隆的脸上第一次没了笑容，将手背过身后，慢悠悠地道，“木兰秋狩之事你可要多费心打点了。”

和珅一怔，心中顿时如翻了五味瓶一般，什么滋味儿都有，半晌才磕头称是。

次日乾隆返驾紫禁城，马戛尔尼上乾清宫觐见，行三跪九叩礼，乾隆龙心大悦，又是赏赐无数，但对马戛尔尼国书所提开放通商一事，却只复言如下——

“我天朝物华天宝，无所不有，本不需外夷奇技淫巧之物。朕体谅西洋各国的难处，所以准许在广州一地开设洋行，满足夷人所需。……天朝法制森严，每一尽土地都开于版图，不容分制，英人请求赏给土地传教立言等事断不可行，……尔国王惟当善体朕意，益励款诚，永矢恭顺，以保全尔邦，共享太平之福——”

马戛尔尼惊诧地抬起头来，他原以为自己已让步至此，这中国皇帝没道理不答应个对双方都有利的事啊！然而当他愤怒地看向和珅的时候，他便发现，这位一人之下万人之上的中堂大人眼中的失落与不解，比他犹甚。

当天晚上，乾隆着小贵子送去一份口谕：“士农工商，商为末流，乃千古不变之定理，何况非我族类其心必异。卿怎可本末倒置，以蝇头小利换我天朝脸面尊严！”这是这些年来，乾隆写过的口谕中措辞最强烈的一道。和珅跪地接了，一遍一遍地看了，忽而跌坐于地，摇头失笑。

这些年来他时时如临深渊刻刻如履薄冰依旧是圣心难测——这位从来就大权在握挥霍豪奢惯了的皇帝，又哪里知道，他拒绝的华夷通商又何止是蝇头小利！节流不可，开源也难——鲜花着锦的乾隆盛世又能延续几年！

这是第一次，他生出了几分高处不胜寒的倦怠。

即便心下烦扰，木兰秋狩之事还是有条不紊地准备妥当。乾隆五十六年十月，乾隆带着阿哥王爷亲信大臣侍卫宫眷数万人浩浩荡荡地驾幸承德，开始了他一生中最后一次的木兰秋狩。

秋风飒飒旌旗猎猎，木兰围场之间一派“千里霜林尽染丹，漫山红叶溢金流”的美景，乾隆在华盖车上端坐，他虽然也换上了一身戎装，但却再也没能象往常那样纵马驰骋——大臣死活不让他再上马了，乾隆只得悻悻作罢，他自己也知道，如今风烛残年，早已今时不同往日了。清咳一声，乾隆抬眼看向站地离他最近的成亲王永瑆，嘉亲王永琰，庆郡王永璘，其中尤以永璘最为气盛，乾隆老年舐犊，待这幼子尤为不同，他这一身的金龙铠甲便是乾隆御赐，当年康熙爷穿着平过准部的，一身戎装，更是顾盼夺人，不可一世。乾隆满意地冲他远远一笑，再望右看去，是嘉勇郡王福康安，户部尚书福长安，和一等忠襄侯文华殿大学士和珅并额附丰绅殷德。都是一派翎羽辉煌英雄气度，心下大为宽慰，徐徐开口道：“今日围场聚歼猛兽，朕就不下场了，尔等可各显神勇，拔得头筹者，朕有重赏！”

其实即便没有重赏，谁不想在皇帝面前争个高下！

于是画角声刚过，甲胄在身，长枪在握的诸人顿时如离弦的箭一般疾冲了出去——王公贝勒们纵马驰骋，张弓引箭，马嘶兽鸣，将这片山林化作壮烈狩场。

不过小半柱香，永琰忽然拉缰止步，随后跟来的穆彰阿也勒马停下，小声地问道：“主子？”永琰翻身下马，解开沉重的锁子甲挂在鞍上，现出一张极其成熟英气的脸来：“本王不陪他们闹了。”谁看不出乾隆设这个局不过是想给那最擅长弓马骑射的福康安和他的十七弟的脸上贴金，他还没老八老十一那么蠢，真去拼死拼活。

别的不说，永璘弓马娴熟，年富力强，论武功的确是众阿哥中头一分。更何况，他还有永琰难以企及的天恩殊宠。

自令皇贵妃前年没了之后，乾隆就追封其为孝仪皇后，陪葬裕陵——而膝下能称为嫡子的就只有嘉亲王永琰和庆郡王永璘二人，这些年来，庆王圣宠深厚，京城中除和珅外无人能出其左右，朝中多有党附者。反观永琰，依旧谦和端方温吞性子，遇事从来一味忍让，风头较之永璘大大不及，朝中有知机钻营的，看出乾隆也在对二位阿哥暗加甄选一评高下以定储君，都认为永璘必胜。

穆彰阿有些诧异，“那难道就白让旁人在皇上跟前儿长脸？”

永琰冷冷一笑，要长脸何必那么累？！“你忘了当年世宗皇帝如何被圣祖选为皇嗣的？”穆彰阿微吃一惊——就听见不远处一阵欢呼，循声望去，却是永琰的嫡长子，福晋喜塔喇氏所出的绵宁竟用特制的小弓箭射死一头母鹿，众人欢声雷动，将那中箭后还在挣扎的母鹿绑到乾隆跟前，都夸绵宁世子不满十岁有此神勇实乃天赋异禀，乾隆也笑逐言开，当即把黄马褂、双眼花翎赐给了这个小孙子，并当即赋诗一首：尧年避暑奉慈宁，桦室安居聪敬听。老我策骢尚武服，幼孙中鹿赐花翎。是宜志事成七律，所喜争先早二龄。家发永遵绵奕叶，承天恩贶慎仪刑。（1）

穆彰阿顿悟——当年康熙晚年也是在木兰秋狩，见到了十二岁的孙子宏历驰骋围场，惊叹其少年英武将来绝非池中之物，才动了将皇位传于四子胤缜的念头。思念尚不及回转，就见永琰忽然抓乱了头发，将盔甲随随便便一套，便重又上马奔驰回去，乾隆见他盔歪甲斜且不曾打到一只猎物，放下了怀中的绵宁，不悦地沉下脸问道：“怎么了？”

“皇阿玛，儿臣看这只母鹿哀鸣不已，腹中隐有胎动，定有孕在身，儿臣不忍其无辜毕命于刀斧之下，甘愿不要任何奖赏，求皇阿玛将它放生！”永琰翻身跪倒，眼中一片诚挚。

永璘低头拨弄着颈上明晃晃的索子甲，虽不至明着反驳亲兄，却语含暗讽地刺道：“我们爱新觉罗氏是马上得来的天下，十五哥这般仁弱，倒真不似满洲儿郎。”

“论骑射，我与十七弟如何能比？”永琰不卑不亢地回了一句，听者有意，和珅虽不曾抬眼，心中却不免想起当年二人在甘肃联手查案，身犯险境，永琰少年血性，一身工夫又何曾落得人后，只是逝者已矣，多言何异。

“好了。”乾隆出言止了永璘的话，他自为雄主，本来并不喜永琰如此仁弱，可转头看看年纪虽小已有勃勃英气的绵宁，心中不由一动——他自诩为十全武功尽善尽美的了，后世子孙再开创疆土已是万无可能，一个守成之主最重要的不是进取之心而是——爱民如子。

思及此，看向永琰的目光便瞬间柔和许多，却也不肯夸他，只是淡淡地道：“你这沉稳博爱的性子倒是有君子之风，可在这围猎之地却未免不合时宜。”

这便算是极大的赞语了，唬地永琰连忙叩头逊谢。

一直跟在身后的穆彰阿再次佩服起永琰天衣无缝的算无遗策，如此一来，在乾隆心中立时就留下了其子仁爱，其孙英锐的印象——大清毕竟是要传承百世的，这难道不比十七爷十一爷他们争地你死我活来的聪明许多？

但永琰却好似理所当然一般，离了御前脸上也没有一丝快意。穆彰阿只得闭了嘴骑马跟在身后，直到主仆二人渐行渐远，到了漫无人烟的山林僻静之处，那鹿鸣哀哀兽吼阵阵的围猎之声已渐渐地淡地听不到了，永琰才勒马止步，他低下头，抚着跨下座骑额上的金质钿饰，漫不经心似地开口：“皇上毕竟春秋已高，若是先前，我说那番话，他必要斥我迂腐，今儿改口说我‘君子之风’，是他真的老了……”

人君一老，头等大事自然就是立定皇嗣，穆彰阿顿时热血沸腾，他明白这位蛰伏多年的主子终于要再展拳脚——这一次，却是真地要问鼎帝位了！“主子的意思是，可以行动了？”这些年嘉王一系被庆王一系打压地抬不起头来，哪个人心中没那三分久抑的火气？

永琰轻一颔首，双眼中精光四射：“皇上践柞之初就曾经诏告天下人‘不敢越圣祖康熙在位之六十一年，若天命有授得以长龄，必于乾隆六十年禅位太子’——那时的太子是二阿哥永琏，可惜无福早夭——但皇上若要定储君，必在这一二年间！老八，那是个迂书生，老十一因着母妃身份是早已出局的，明眼人都知道，太子只在我和老十七之间——皇上也一直在暗中比较选择。都说老十七骄横，可一个人事事得意了就必然会出大乱子——欲取先予，从来是个错不了的法子。”

穆彰阿暗自一凛，永琰这些年一味地退缩避让并非隐忍，却是故意退让纵容的，却正是要永璘得意忘形自露马脚再一击击中，哪里象是对付亲兄弟的法子，分明是处心积虑要除去这个最大的竞争者——谁不知道皇权之争，谁一旦落马就永不得翻身！

“若不出意外，老十七沉不住气，今年内必有所动。”永琰似还不知他心中念头，淡淡地继续吩咐道：“叫我们的人都警醒点，前些年都混够了，额森特也慢慢调回来吧，在西南带了那么久的兵，总该派上点用处——哦，还有，该让人‘无心’提点一下皇上的‘六十年之约’了。”

“扎！”穆彰阿血液里一阵鼓噪地兴奋，竟真有些摩拳擦掌的意味——却在此时听见层层灌木衰草之外隐有人声传来：“主子，有人。”

永琰自然听见了，轻带马头不欲再留：“我们走罢。”可马蹄刚刚踏出，他便听到了这么多年来他想忘却忘不了的声音——

“你要跟到什么时候？！”

那个薄怒嘶哑却独一无二的声音！

“这木兰围场方圆百里，难道和中堂来得，我就来不得？”

穆彰阿只觉得太阳穴一跳，略带紧张地看向仿佛僵住了的主子——连他都听的出来，这另一个声音出自嘉亲王的眼中钉肉中刺——嘉勇郡王福康安！

隔着枝叶婆娑，他望不见听不清绿荫深处的他们在做些什么，说些什么，但正是因为这望不见听不清更使得他百爪绕心地胡思乱想，只觉得连风过枝稍的沙沙声在他耳中都能带出凌迟碎割一般绵长的痛——