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拉车的马匹和几人的坐骑在树荫下烦躁地喷着气,在裂纹的土地上刨着蹄子。祁东捋着马鬃,转脸道:“这马也渴得厉害,在这么下去可就没法上路了。”

老头在地上磕了磕烟袋,摇头道:“连人喝的都不够,牲口再可怜都得靠后。”

王惟朝问道:“老丈可知道这附近哪里有河水能饮马的?”

老头摇了摇头,倒背着手往院里走,到了房前停了停,哑声道:“从这里往前走二里地,出了村往山谷里走,那里有条河,不过你们还是让牲口渴着的好。”

祁东笑道:“老丈这是说什么话,那河水难道饮不得?”

老头满是皱纹的脸上堆起怜悯:“我跟你们这些外乡人说了,听不听是你们的事。那山上有土匪,一般人哪敢靠近。”他说着打量着车队,“啧啧,特别是你们这种商队最招贼眼热,还是赶紧离开的好!”

虽说靖远下了圣旨,准王惟朝调两千兵马,只是兵部有意为难他们,迟迟不给拨人。王惟朝索性先行一步赴任,留下十封奏折参兵部尚书,一天一道往上递,看靖远能指使兵部撑到什么时候。

当初圣旨下来的时候,锦袖就问了个精辟的问题:“两千人能够么?”

王惟朝笑而不语,不够是毋庸置疑的,就这点人什么时候能到位也是个问题。王府众人打点好了行装准备南下赴任,东西都已装到车上了,兵部给的回复还是边防战事吃紧,兵马一时抽调不出。

王惟朝跟他耽误不起,带着圣旨上了路。

随行的只有必要的人和几个心腹侍卫,鸣锣开道地赴任显然不太现实,索性都穿着普通衣衫,权做普通大户人家出游。一路走官道,入夜再亮出身份住驿站。

走到第六天上,到了福州地界,却眼看着天气越加反常。都说江南水乡,烟雨蒙蒙,这一路上却不见半分雨水,反而干得要命。

都说君主无道,社稷必有异相,如今看来,靖远这江山社稷当真是动荡不安。西北西南有外族虎视眈眈,东南有寇乱愈演愈烈。再加上天灾大旱,当真是让身为人君的靖远焦头烂额。

老人家还在絮絮叨叨:“你们趁天还没黑赶紧赶路,绕着那山走,别让那山寨里的土匪当肥羊劫了!”

王惟朝站起身,眺着老头指的那座山,心里琢磨着什么,转脸问老者道:“避开那山走,要多久才能有河水饮马?”

老头咳了一阵,摇头道:“你们出了村往官道上岔,赶得及的话入夜前兴许能到驿站。咱们小户人家,没地方容你们这些贵客。刚才那些水够我们全家人用一天了,出门在外都不容易,我们有一份力尽一份力,没法帮的地方,还请包涵了。”

王惟朝知道这老者怕留下一队车旅过夜招来山贼惦记,也不以为忤,从怀里掏出块碎银,让祁东交给那老者道:“多谢老丈,这些是水钱,您收着吧。”

他说着翻身上马,下令道:“继续上路,天黑之前赶到驿站再好好休息。”

罗宝拍了拍套车的马,心疼地说:“兄弟再使把劲儿,等会儿太阳下去了就不那么难熬了。知道你渴,到了驿站喝水管饱,再给你弄桶水刷刷,让你清爽清爽。”

枣红马不耐烦地喷着气,马鬃贴在脖子上,被汗湿透了。

随行的人纷纷上马,驾车的马夫手里的鞭子响亮地打了一下地,溅起一片黄尘。

“走喽——”

锦袖掀起布帘,看着马车前面的王惟朝,他挺直的脊背沾满了尘沙,身子随着坐骑轻轻地晃着,不经意透出疲惫。凌启羽策马跟在他稍后些的位置,微微侧过脸看村外的远山,有些出神。

自从王惟朝捉拿刺客受伤之后,他们两个人之间的气氛就不太自然,虽然一如既往的若即若离,却各自流露出些心事,彼此躲着对方,一旦见了面,不是无话可说就是大打出手。锦袖想起祁东说他早些年就跟着王惟朝,早就看惯了两个人这样僵持。

祁东一时借着酒劲感慨了些想当年的事,锦袖听得断断续续,渐渐地才整理出来一条脉络。

难怪这两人上下不分,当侍卫的敢跟王爷叫板。也难怪王惟朝总是一副亏欠凌启羽的神情。他们之间说不上谁在退让,一直以来都在相互隐忍,相同的伤口时刻都会痛楚,看见对方就会想起当年的张扬肆恣,更觉得如今的自己如此不堪。于是宁可不相见,却又不忍远离,只能在若即若离之中重复着对彼此的伤害。

米酒里撒着往年晒炒出来的桂花粒,有种陈旧的芳香,怀念的味道微醺。

祁东把玩着酒杯,狠狠吸一口酒香,叹息道:“凌头儿……是凌啸将军的儿子,当初让鞑子闻风丧胆的堂堂镇北铁骑,就是他和咱们王爷一起练出来的兵。我还记得他当时的神气,一身银盔一匹白马,枪花儿抖得让人眼花缭乱,迎着阳光看更是能多出几重影来,让人还看着发怔呢,那枪杆子不知道什么时候已经把人捅了个对穿。”

他笑着摇头:“那时候他就傲的没天没地,连咱们王爷也被他话里的刺儿戏弄得惯了,却没法跟他生气。他就是带着那么一股堂堂正正的傲气,骂人的时候嘴上刻薄眼里带着笑,不一会儿他自己也不记得说过什么了,笑嘻嘻地拉着人跟他一块去喝酒,让人就是想记恨也记不起他的坏来。”

“咱们王爷跟他一道长起来的。王爷的脾气你也知道,不到真事上不动怒,就是遇到什么坏事,也能笑着想法子对付过去。那时候凌啸将军带着他们俩守着西北,凌将军为人端方,只是有些火爆脾气。有时候军营里有弟兄有什么事都去求王爷,当然不是为违反军纪求情的事——犯了事该打多少军棍王爷从来不心软。一般求他的都是些过年节想偷个闲,清明时候想给故去的老人烧些体面物件之类的事。王爷能批就批,批不了的就笑嘻嘻地去跟凌将军说,将军最疼他,他说的话将军大多都能准了。那时候在西北当兵的弟兄,最敬的是凌将军,最服的是少将军,最喜欢的是王爷。”

祁东喝了一口米酒,半闭着微熏的醉眼回味,仿佛又回到当年似的,露出些恍惚的笑。

“那时候少将军跟王爷练兵,一般分两拨,一人领一半兵马各自练上半月,然后两队人马就碰头实战演习。我们手里拿着竹刀枪,点到为止。被打中要害的就上一边看着去,半个时辰以后锣一响,各自清点人数,哪边剩的人多就算哪边赢。这次王爷的人赢了,下回少将军的人又多出三五个赢了王爷。输的一边得集体出钱给赢的一边凑酒钱。后来有一回少将军的人喝醉了闹事,让凌啸将军知道了,把少将军和王爷狠狠罚了一顿,那以后也不准再模拟实战了。”

祁东有几分遗憾,摇着头道:“不过那两位小爷也没消停过,不让分兵演练之后,他俩还是存着个较高低的心气儿。每次练完我们都累得跟狗似的精疲力尽。他们俩倒是还精力十足,时常连话都不说一句,眼神一对上就抄真家伙打起来,从马上打到马下,枪花甩的逮都逮不着影儿。”

他顿了顿又说:“王爷长得比少将军快,懂事也早些。虽说少将军比王爷大一岁,王爷倒是早早地就让着他了。开始的时候王爷跟少将军比试还装着落下风,趁少将军放松杀个回马枪之类的。到后来他干脆就装着打不过少将军,时常差一招半式地输给他。少将军被他让久了就发火,王爷笑嘻嘻地等他发完脾气,然后拉着他去宣府闲逛,等回来的时候两人脸上又都有了笑模样。”

“只是到后来都变了,宣府那场仗打的惨烈,凌将军打了胜仗却还是被处斩了。那之后的事你该都听人说了,王爷被软禁在封地多年,少将军也性情大变,变的乖戾阴狠……唉,也怪不得他,从小一腔热血怀着雄心壮志要忠君报国,到头来父亲却因为莫须有的罪名死在他曾经要誓死效忠的皇帝手上,换成谁,都得跟撑着天的柱子塌了一样……”

祁东的话在锦袖耳边回荡,连带着他说那些往事时的寂寥无奈,一起萦绕不去。

凌启羽一直若有所思,寒星般的眼里映着远山荡漾,却并没有映在他心里。锦袖不知道他在想什么,只是没来由的对他有些怜悯。

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