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「没错,你能帮我一个忙吗?」道格拉斯先生掏出一张小卡片,「帮我问点事情,怎样?」

「噢,好吧。」艾伦看了一眼卡片上的字,「可是我不保证一定能成,校长先生。」

「没关系,你到时候发电报给我就好,我就住在德沃特公爵的庄园里。」道格拉斯先生盯着小艾伦看,「你另外那只胳膊怎么了,受伤了吗?」

「一点小伤。」艾伦满不在乎地耸了耸肩,「那您还是早点回去吧,天一黑,这边街上乱得很,对了,您代我向小爱德华说,我过几天就能去找他玩了。」

乌云阴沉沉地压下来,伦敦下起了绵绵细雨。下午茶时分,德沃特庄园来了位不速之客。公爵端着茶杯,他刚收到了来自前妻伊莲娜的回信,还没有来得及拆,客人已经冒昧地敲响了他的书房门。公爵微微皱起眉,对这位冒雨前来的访客感到十分诧异。

「抱歉来打扰您了,公爵先生。」来者取下头上的兔皮高筒帽,深深地鞠了一躬。

「这可真稀罕啊!」公爵先生放下茶杯,望着对方,「迪肯警长,咱们竟然有机会在一个这么优雅的环境下见面。这可真难得,太难得了,今天几号?我真得要记住这个日子了。」

「噢,我倒是一直期待能在一个体面的场合拜见您。说起来,之前每次见到您,都是些令人不快的地方。」

「您就是为了满足这个心愿,所以大老远冒着雨,从苏格兰场赶到我的庄园来吗?那我可真是太荣幸了。」

「不不不,您别这么说。」迪肯警长搓着手,一张讨人喜欢的圆脸上露出些愁苦的表情,「事实上是有些事情所以前来打扰。」

「噢,到底怎么了?我这里没人报案吧?」

公爵先生立刻警觉起来,他让法兰西斯科沏茶上来,迪肯警长情不自禁地望了他一眼,这让公爵感到有点不安。

「他怎么了?」

「不、不,只是这个年轻人太漂亮了,瞧,我可真失礼。」

「噢,他是我新雇佣的秘书而已,您找我有什么事吗?」

「事情是这样的,公爵先生是不是大约五、六天前,在东方拍卖行买了一座雕像?」

「是的,那又怎么样?」

「唉,现在出了一点事故,啊,公爵先生!我真想不通,他为什么一定要死在伦敦?他再坚持走一两步路,就可以死在沃特福德了。他要死在伦敦也就算了,他为什么要找霍布恩教区的布朗神父?谁不知道这位神父的嘴和别人的耳朵是长在一起的,有什么事情告诉他就等于在广场上对着人群大喊一声了!」

「迪肯警长,我得说,我还没明白您的意思。」

「什么意思?出了点大事件,唉。」迪肯警长是个得过且过、但是也容易紧张的胖子,他一边掏出手绢来擦汗,一边断断续续地说着,「这可真够倒霉的,费尔丁爵士急着邀功请赏,要命的是女王陛下也知道了,这原本是件很小的事情的……这位断了气的家伙是个船长,他一直在英国和中国之间跑船,他的船不大,卖点鸦片、茶叶什么的,还捎带走私点古董。噢,他们可不只是走私古董!他和一位传教士,还有一个中国人,中国人!我上哪里去把他们找出来!您知道中国的苏州吗?我想您可能没听说过,我也不知道那是个什么地方!据说那里仿造赝品,做工好得很!而且没有什么不仿的!他们合伙搞进这些假东西,然后把它们当真玩意儿到处贩卖,您知道的,现在这些东方的古器火爆得厉害!好吧,继续来说这位船长,他本来是打算回布莱克本看他的女儿的,结果经过伦敦时,又忍不住风流快活了几天,这老家伙口袋里有不少钱,后来在木槿花旅馆就病倒了,而且一病不起,眼看就不行了,旅馆给他找了医生,医生只瞅了一眼就说先找神父再找送葬的吧,然后他们就胡乱找了位神父塞给他。

唉,布朗神父那张人嘴!他临终时把这些秘密全说出来了,还说他们靠这个挣下了几万镑的身家,然后神父就将此事宣扬得全教区无人不知无人不晓了。现在就连女王陛下要送回她的婆家比利时的一件古董,也被怀疑是假的了。」

迪肯警长掏出记事本,翻了翻,「他们卖过仿夏商周的青铜器,还有些其它乱七八槽的玩意儿,据说他们还花钱雇了位英国化学专家来,把古物仿得像真的一样,这此玩意儿都统统卖了高价。」

他咽了一口唾沫,望向德沃特公爵。

「倒霉的是,这位仁兄提到,他本来留了一个鎏金小佛像在手上,今年年初把它卖给了东方拍卖行。现在被公爵您收藏了,噢,公爵先生,请问我有幸看上一眼吗?」

「我想也许可以。」公爵先生勉强笑了一下,从书架上取了一个红绸盒子,递给对方。

迪肯警长打开后瞥了一眼,又问:「就是这么个小东西吗?您花了多少钱?」

「噢,五千镑。」

「五千镑!上帝!我得十年不吃不喝才供得起这小玩意!您可真大方。五千镑买黄金都能买这么大一块了。这是鎏金雕像吗?这比纯金的还要贵上一百倍了。」

「那你是要把这个拿去苏格兰场吗?」

「噢,不,我现在不能拿走它,我可不敢拿,这太贵重了。公爵先生,我怕担不起责任。」

「那你找我是为了提醒我这个可能是赝品吗?可是我请皮克斯爵士和皇家艺术学院的专家门鉴定过了,他们都说是真的。」

「不,不只是这个原因。」迪肯警长越说越热,汗越擦越多,「事实上我是来找雅各·道格拉斯先生的,他现在在吗?我听说他暂住您的庄园里。」

「噢,不,他现在不在,他出去了。可能晚一点才能回来。」公爵先生忽然感到有点不安,他重新合好盒子的手指微微有些颤抖,但是他仍旧保持着镇定,「要不迪肯警长你先回去,一会儿道格拉斯先生回来之后我告诉他,要他再联系你?」

「不、不,要是那样的话,我直接派人送信过来就成了。何必我还冒雨跑一趟呢?不,我得亲眼见到他,并且带他回去。」

「噢,有什么特别紧要的缘故吗?」

「当然、当然,这案子催得很急,道格拉斯先生是一位化学方面的专家,不是吗?」

「噢,他是。」

「他以前就主要研究锈蚀,什么铁锈啊,铜锈啊,伦敦造水晶宫那阵子怕材料在这种阴雨天气里会生锈,还特意请了他去看哩。」

「我倒是觉得他研究很多东西,反正我都不懂,可是我觉得他最近几年主要在康弗里津公学担任校长,很少做研究了。」

公爵先生一边轻松地说着话,一边飞快地撕下信笺,提笔写了张短便条,摇铃叫了秘书进来,低声耳语了两句。

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