小木头推门带他二人进来，内间门帘一挑，一年轻妇人迎出来，打个照面。沈薛二人见屋里没有别人，俱都一礼，退到屋外小院里。
沈抟侧过身，隔门讲话:“失礼了，大娘子，贫道二人是想买小木头的朱砂。他说家里还有不少。”
妇人也不便当面对话，只低头嘱咐儿子几句。小木头跑出来，搬出两个小杌，将那块碎银子递还给沈抟说:“道长稍等，我这就去喊爹爹，我们马上就回来。”
沈抟点头。小木头飞也似地跑了。
沈抟便在小杌上坐了，薛竹还站着四处打量，院子虽小，却收拾的齐整，墙根堆着些铡刀，坩埚，焙药罐子。
薛竹回头看看沈抟，说:“师父，这倒像我小时住的小院子。那时候我娘给人浆洗缝补，我就帮着运送，早晨去集上给人传个信跑个腿，混口点心吃。”
沈抟薄唇弯了弯。
薛竹也在沈抟身边坐了，又说:“后来我母亲这身子每况愈下，吃药卖了院子，最后...就只好卖了自己。”
沈抟见窗边晾有几件衣裳，说:“这小木头倒比我们都强，父母在堂，衣食饱暖。”
忽然，偏仄的暗巷，传来阵疾行的脚步声，小木头跌跌撞撞，高声哭喊:“娘！娘！！”尖锐嘶哑，岔了音。他母亲紧忙从屋内迎出去，沈薛两人对视一眼，便都跟上。
小木头身后，跟着两位十六七的少年，面露悲戚，气喘吁吁。木头娘听他们争抢说了几句，双腿一软，委顿在地。
薛竹赶上施救，沈抟问缘由。
只说小木头，奔了父亲的炮制作坊去，却见他爹的两位徒弟在屋内叉手。说是等他爹一早去行上取药，这都晌午了还没回。
小木头忙说有急事，二人便欲随他沿路寻找。却不想一出屋门，房檐的瓦片上，正好顺下几滴血水，恰恰沾到小木头脸上。两学徒爬到屋顶一望。大惊失色。
众人边说，边匆忙赶到。
沈抟心法运转，神色尽敛，使个鹞子翻身，轻巧的落在屋檐瓦片之上，面色平静，眸中清冷。薛竹看他脸色便知不好，身子一纵双手扒住房檐，刚要拧身而上。沈抟微微高声:“下去！”
薛竹依言松手。
屋顶上顺瓦片走向，铺着一具尸身，手脚四肢头颅躯干，并排摆放整齐。创口向下，血迹渐凝，艰难幽咽，向下蜿蜒。
就在晌午，太阳下面！
薛竹陪同小木头并他母亲去报官不提，沈抟便问了两位学徒细节，小木头的父亲是巳时初走的，午时末被发现。看身状已死了一时三刻，面目安详，肢体创口血肉回缩，那便应当是...先下了迷药，之后活活砍下来的。
沈抟神色声音无一丝波澜:“你二人一直在屋内，就没听到屋子上有响动？”
二人都说是没有一点声音，而且师傅今日也没有什么异常。
沈抟又问:“可有仇怨？”
二人道绝不可能，师傅为人宽厚开朗，与人为善。师母又少出门。一家人温饱而已，也没有什么钱财可图。
虽是午时，沈抟还是试着招魂，成功化符后，却无任何反应。即是说，要么轮回去了，要么...魂飞魄散...
薛竹陪着小木头母子并差役回来，验看收尸，询问走访。母子二人跌坐哭嚎，不能自已。薛竹搂着小木头，不停劝慰。又送他二人回衙门备案。闹到晚间方回。
薛竹煮了两盏茶汤，沈抟简单跟他讲些尸首形貌。
薛竹叹道:“等事了，我再来收他的朱砂吧！这母子二人以后，必不好过。”
沈抟点头:“叫他专做朱砂就是了。我们都收下。”
薛竹散开道冠，通了通头发:“役差也直叫倒霉，说是六七天前，刚有个人死在城墙上！还没头绪呢！”
沈抟眯了眯眼，迟疑道:“我总觉得人死得蹊跷，就算有仇有怨，需得死无全尸方解恨。那...那又扔到房上做什么？”
薛竹道:“前几天那个更奇怪，竟站在城墙上，众目睽睽之下，把自己下巴卸了，然后把舌头掏了出来。连带着喉头脾胃，一起...那惨状我都不敢想！”
沈抟霍得站起，问道:“什么？！拔舌而死？还有...五马分尸...这...” 他脸色阴沉，半晌不语。
薛竹忙问:“怎么师父？有邪祟作怪？”
沈抟深吸口气，道:“你等着，我去找找。”
薛竹拦住:“师父，到底怎么说？”
沈抟说:“如果不是巧合的话，这是长生邪术，七杀续命。一死剥皮刑，二死拔舌苦，三死马分尸...所以可能会有一人，十四天前死于剥皮，却还没被发现！”
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