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索尔迈步走入地牢时，洛基已经在来回踱步。

「或许我想的方向错误。」洛基道。「或许解开此困境的关键不是我的力量，而是你的。」

索尔不能理解，他呆愣地盯着洛基，脸上表情清楚显示他是丈二金刚摸不着脑袋。缺少具体目标的状况下，雷神之锤有何用处？但是洛基兀自喋喋不休，而尽管将信将疑，索尔还是认真聆听。

「我自身的魔法已经和入这陷阱里头。它是形成我们困境的一部分本质。但是你……」洛基的神情突然很遥远，他认真思考。「也许你能够颠覆其间的平衡。」

「我不是巫师。」索尔一面反驳，一面谨慎地靠近洛基。

「但你来自阿斯加。」洛基眼神变得锐利，凶恶地评估着索尔的步伐。「而且你是奥丁之子。你必定身怀着未开发的能力。你缺乏专注与信念，但也许单凭绝望便绰绰有余。」

「你不是在提议要教我魔法吧。」索尔目瞪口呆，突然一阵恐惧，也许这无止尽的循环终於将他弟弟逼疯了。他们的童年历历在目，在那些需要机智的课程中洛基总是表现杰出，不一会儿便学会使用千变万化的魔法。索尔记得他坐在一旁看着，嫉妒却又敬畏，他记得就算有洛基的帮助，他仍然越学越挫败，最後乾脆甩手作罢。他记得不久之後他便头也不回地开始进行战士训练。

「为什麽不？」洛基双手交叉抱胸，不耐烦地瞧了索尔一眼。「你应该不会害怕这麽一点点的脑力工作吧。」

「当然不会。」索尔不是害怕。狐疑，那是当然。不过令他意识到自身极限的并非恐惧。魔法把戏是洛基的领域。除了手中雷神之锤的雷电之外，索尔又何曾需要任何魔法？

然而洛基看穿了他，双眼微微眯起，而索尔了解他无法规避弟弟这突兀的决定。这不是个好预兆，未来几百个循环，或许更多，他将有苦日子过，直到洛基明白索尔根本无力达成他的提议。

「抵消咒够简单了。」洛基说。「假以时日，即便是你应该也能够学会。虽然我们没有什麽其他的资源，但时间我们有得是。」

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十几个循环。一百个。索尔以为他弟弟会放弃，但洛基非常顽固。

「你根本没在尝试。」每一次索尔失败，洛基便如此怒吼。

这责难并不公平。索尔的确在尝试。也许最初他并没有付出该有的努力，然而在洛基持续不断的督促之下，索尔也逐渐开始认真学习他弟弟教导他的魔法。

在过去几百个循环里，亚尔夫海姆变得亲密而熟悉。每天早晨索尔与洛基花费极少的时间来到这座森林里一个早被精灵遗弃的隐密居所，而就在这里，索尔学习并练习。就在这里索尔失败，一次又一次，即使只是召唤简单的火焰到手中。

「再一次。」洛基厉声道，而索尔模仿他弟弟的示范，将专注力聚焦於内心。他闭上双眼，咬紧牙关，寻找自身捉摸不定的蜿蜒魔法。

他尝试。然後他颤抖。然後又一次手中空空如也。

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索尔没有里程碑可以记录时光真正的流逝，因为日子无止尽地连续循环反覆不曾中断。每天都一样，洛基解释、诱导、教学、责骂──洛基挫折的声音在索尔耳中，催促着他尝试做得更好。

当索尔终於学会召唤火焰到手中，已经过了一年多，而尽管索尔睁开双眼，他仍难以置信。

微弱的火苗在他掌心旋转，劈劈啪啪的热度温暖而不至於灼伤人。他能感觉自身魔法的纤细丝线深深缠绕，诱发一股他从未感知过的力量。那就像来自血液，或是来自骨骼，明灭闪烁的热源──不知怎地就在他体内深处，令他难以置信自己竟未曾察觉。

「没错。」洛基宽慰地呼了口气。「就像这样。」

索尔凝视着掌中小小的火苗，突然好奇。他向内探求魔法的卷须，驱策更多能量浮出表面。他手中的火舌窜得更高、更亮，颜色从自然闪耀的橘红转为暗沉的、惊人的深紫。

它啪的一声熄灭，奇异的感受令索尔倒抽口气，那火焰彷佛穿透他肌肤毛孔，缩回体内。

洛基大笑，笑声听起来近乎真诚。他眼中并非全无苦涩的怨恨，但同时也有些兴味，以及一丝丝不悦、不可置信。

「没错。」洛基说。「那本来应该是第二课。不过话说回来，你一直都是个讨人厌的好学生*。」

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自那之後索尔学习速度增快了许多。他的心智像是裂了一角的水坝，崭新的认知冲刷他的肌肤。魔法成了一种实质的感受。当洛基投射幻影时，虽然索尔无法凭肉眼看透，但他能感觉到他弟弟的力量交织於形象之中，也知道他所见的并非真相。

洛基开始教导索尔如何撤销另一人的魔法。一切都是平衡与反平衡，洛基解释道。一切都是拆解一个咒语的基本均衡，然後将碎片消除。一切都是强大能量与精巧机智的相互作用。少了一方，另一方便一无是处。

好几个循环中，这些话语对索尔而言实在过於艰深晦涩。不过最後他终於茅塞顿开。当他学会驱散洛基施展的较基本的幻术之後，洛基便要他练习对抗更强大的咒语。伪装、召唤、诅咒。复杂难解的能量组成的法术，所带来的毁灭几乎足以与每天结束时扑天盖地席卷而来的灾难相比拟。

索尔缓慢地学习拆解那些强大的咒语，而只有在他终於成功时，他才敢去盼望洛基也许是对的。

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「这还不够。」

索尔循着洛基的声音抬头，发现他弟弟正坐在树干般粗壮的低矮树枝上。

「但你的理论没错。」索尔道。「你已经教会我很多魔法了。解除咒语想必只是迟早的事。」

「不对。」洛基摇了摇头。他看起来并不愤怒。他看起来甚至也不怎麽挫败。他的脸庞只有阴郁的哀思及莫可奈何。索尔跨越凹凸不平的森林地靠近低矮树枝，在他弟弟身旁坐下。

「哪里不对？」

「你也许能够精通必要的微妙技巧。」洛基承认，语气中只有一丁点的不甘愿。「你目前的进展很好。但是说到纯粹的原力……」他语调渐弱，眼神变得遥远，抬起双膝收拢在胸口，然後手臂环着膝盖。这动作应该让他的姿势平衡既别扭且危险，然而他看起来就如往常一般舒适自在。