蔺氏颔首：“嗯！那两个打发了？”
“是！依着太夫人吩咐，该给的给足了。出去后自当守口如瓶。”
蔺氏看起来很是满意，转而看向已在边上立等多时的屠兕。
老管家颇为恭顺，始终弓腰低头一言不发。
蔺氏挽起温善的笑容好声探问：“兕翁可是有恨？”
屠兕仿佛惊了一跳，忙作揖：“太夫人何出此言？”
“老身出手心里有数，那一巴掌是实打，没留余地。”
“呃……”屠兕有些尴尬，讪讪一笑，“主子教训下人，理所应当！”
“你可不是下人哟！”
屠兕默然。
蔺氏向黎嬷嬷递去眼色，仆妇会意，自袖中取出枚信封，上前交在屠兕手里。他好奇接下，又依蔺氏之言顺从地将封内纸页抽了出来，展开一阅，顿时百感交集。
“这、这是？”
蔺氏微微笑：“脱籍还契，恭喜兕翁赎得自由身，不再为奴！”
不知何时芳姑端来了圆凳，搀扶老管家好好做下。他因激动而两手发颤，脸颊上洋溢着异样的红晕。
黎嬷嬷忍不住揶揄：“小姐善心发得太过，瞧给人高兴得，别中了风，倒赖您好心办错事。”
措辞不无刻薄，引得蔺氏都不免啐她一声：“烂嘴！”回头还安抚屠兕，“你且稳一稳，这事保险是定下了，只不过契书是同账册锁在一起的，立时放了你恐怕那蠢小子回来与我不依不饶。还得为难你在猰儿跟前装一阵子。横竖契书你收着便是，待我要做的事都妥了，就寻他说。理由也有现成的，从军且有个年老释归，跟了他这几年无功总有劳，该许你享几年清闲安度晚年。”
屠兕泪都下来了，一个劲儿向蔺氏拜谢。
蔺氏受得起，可又说：“当然，蠢小子若回不来，这些借口便可省了呢！”
屠兕神色一顿，含笑不语。
冬天日头短，申时一过更连阳光都惫懒了，将将照着点亮，余热无几。饶是如此，覃婴依旧冒了一身的汗，打湿的发丝凌乱地贴着腮颊，眼合着眉拧着，很是难捱。
他不敢喊出来，怕引那些怀有歹念的人来绝了腹中胎儿的生路。
可太疼了！比生獬儿时更急烈，毫无喘息的间歇，却偏偏胎儿下来得很慢，羊水中血色渐浓。
封闭的室内仅仅翻找出一盒果点，是仇猰总爱买回来的米糖。
矜墨掰下一块来蘸了蘸冰凉的茶水，喂到覃婴嘴边。他恹恹地衔住，隔了一会儿才含进嘴里，无力咀嚼，只等它慢慢融化。
灯火生烟，矜墨不敢大肆掌灯，唯在床头床尾各竖上一枝，足够照见床内的覃婴便好。
清水也不够了。矜墨将箱橱内能找出来的干净布帛全搬到了寝室，撕作三尺见方的布片，一层层给摞着，垫在覃婴身下。洇透了便换一叠，不叫那苦人在血水里辗转太久。
很快，天完全地黑了下来。被锁禁屋内的人愈加难以判断时辰，只觉得夜很长痛苦很长，望不到尽头。
笃、笃——
恍惚有叩击木板的声音。见芫娘也转头往外间探看，矜墨才确信自己没有听错。但又觉得大约只是风。
笃、笃笃——笃、笃、笃——
第二次的叩击带着明显的节奏，也更久了，不可能是风在作弄。
矜墨握了握覃婴的手，低声道：“我去瞧瞧！”
芫娘拦住她，说不如她去。
不知为何，矜墨总有一丝讲不清道不明的预感，暗示她外头到来的并非危险。因此她拒绝了芫娘的提议，没有另提灯烛，摸黑蹭到了门边。她谨慎地没有开声探问，只将耳贴在门上仔细聆听。
笃——
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