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一步莲华轻松着地，二楼的距离对他来说是小事，他拍掉沾在手掌上的泥泞抬眼看向袭灭天来，后者正以阴晴莫测的眼神注视他，尔后又察觉他自己伸出的双臂还空荡荡地横搁半空，脸色顷刻变黑。

一步莲华见状暗思不妙，他没想过袭灭天来打算伸手接住自己，虽然说会这样做似乎也很正常。「昨晚……谢谢你。」为防尴尬，还是直接先行道谢。

冷漠转过身，袭灭天来未搭腔，自顾自地往预定前往的地点走去。

一步莲华不以为意，悠闲地尾随袭灭天来，两人一前一后始终保持不远不近的间距。

这个城市好安静。

步行约莫二十多分，几乎没看到什么人迹，整个城市静得像是沉眠于海底。

一步莲华想起麦连塔曾向他提过，政府军屠杀后，亚伯市青壮一辈的男人全数罹难，城镇里只剩下老人与妇孺。六年过去了，倖存的老人相继死亡，现在的亚伯市人口未满两百人。

为因应人口锐减与人口结构的变化，亚伯市的生活型态必须大幅调整，和一般市镇的生活型态大不相同。在这里，他们不使用流通货币，而是回归以物易物的来往方式，但这也只是特例情形，整体来看，他们是採行分工合作互相提供彼此所需的方法来营运亚伯市。全镇近两百人组成一个枝叶繁茂的大家族，一部份人负责产粮，一部份人负责与外界做买卖，一部份人负责安全防卫。

葛斯基是负责弹药与武器管理，麦连塔负责採矿，敏特力负责照料骆驼与车辆维修，阿札克则负责亚伯市的对外通联事项，那袭灭天来呢？

「袭灭天来。」即思即问，一步莲华没注意到袭灭天来早已拐进另一条巷口，等到想发问时他才察觉自己跟丢人了。

他左瞧右瞧，杳无人烟的亚伯市沉寂得近乎荒凉，即使临时起意想抓个人问路都有困难。

赌赌运气吧，大不了依循原路回转袭灭天来的住所，尽管这对他而言也有点难度，总比呆站在原处来得有建设性。

一步莲华伫立于路中央，思考了几分钟，便随意拣了条最顺眼的巷道拐进去，差点撞上打照面匆忙奔回的袭灭天来。

「你不是跟在后面吗？」袭灭天来疾声问道，语气含挟几许慌乱与气急败坏。他以为一步莲华一直跟在他后头，怎知一回头却看不到人，当下他即调头折返原处寻找。于此其间，他的脑子不断揣想，一步莲华会不会是乘机逃逸，一思及此可能性，他体内就有股杂绪蠢蠢欲动让他无法冷静下来，逃逸背后包裹的意涵令他介怀。

他不甚明白为何自己的情绪会深为一步莲华所牵动，也许是他身上那枚相似的胎记对他起了催示作用，让他渴望靠近他却又控制不了自己一接近他就浮动的心绪，一如昨夜他拥着他时，心里同时燃升的踏实与悸躁。

「是啊，」一步莲华回得无辜。「我以为你在前面，一抬头才发现我跟丢了。」看着袭灭天来喘气焦急的模样，一步莲华手摸向臀后欲掏出手帕递给对方，后想起他的手帕还晾在浴室忘记带出来，便改以衣袖替袭灭天来抹去额汗。

当他微凉的手指碰触到袭灭天来的额面时，袭灭天来陡地低头往后退缩，高举一手悍然箝锢住一步莲华手腕，粗声道：「跟紧一点。」语毕松手迴身继续往前走。

摸着发烫的手腕，注意到袭灭天来微红的耳根，一步莲华淡哂。这人还真是可爱，他悠哉地忖着，从容地举步跟随。

※

他们先后探查了许多地方，先是敏特力所在的牧栏，接着是葛斯基一天到晚将自己关在里头做研发的微型实验室，再来是亚伯市后山的晶矿区。

有了之前的经验，这回袭灭天来挑选的路径都是坦道居多，不再抄捷路走弯弯曲曲的窄巷肠径，因此他也比平常多花了半倍时间才巡视完一天的路程。

「还有阿札克。」至此，一步莲华大抵明瞭袭灭天来职司的是什么工作，领导人往往出脑不出力，看似轻松实则辛苦，必须时时监督整体的状况，不过像袭灭天来这样一区一区亲自巡察的领导者就更少见了。算算，该巡的地方都巡过了，惟剩阿札克，一步莲华不禁好奇问道。

虽然阿札克和其他人不同，总是一副爱理不理人的样子，但一步莲华却觉得这人的心肠并不比其他人硬，再加上他和袭灭天来特殊的友好关系，让他对他的兴趣提高不少。

「他进城去了。」半挑鹰眉，袭灭天来表情有点古怪地盯着一步莲华，似乎有些不解。

「我只是提醒你而已。」一步莲华笑答。

袭灭天来未再多言，踩着崎岖不平的矿道往山脚下走，行走时两人脚下不断发出窸窣声，踩在碎矿上偶尔会传来轻幅的刺痛。

「这里的晶矿品质不是很好。」

「紫晶七级，中下等级的晶矿。」袭灭天来淡应，心里颇讶异一步莲华光用眼睛就能分辨出晶矿优劣，通常这需要一点採矿经验。「再往下掉一级便是送人人家也不要了。」他笑。

「但是还是可以卖给邻国吧？只是价格会差一点，然而对于伊利斯周边能源弱国还是有不小销路。」

「你见识不少。」

「职业上所需罢了。」从十三岁开始随养父游歷各国，到现在也有将近十年的时间，他拜访过的国家不少，大部分都是贫国。

「以往是只能卖邻近国家，现在伊利斯境内也收这些晶矿了。」伊利斯北境失据，相对损失不少能源矿，聊胜于无。

「所以你们就将採到的晶矿运往伊利斯重镇以换取资金？」

「当然，我们还是『奉公守法』的好国民。」表面功夫若不做足，伊利斯政府很快就会怀疑到他们头上。「不过这里偶尔会挖到绿晶五级以上的晶矿。」

「这时候你们的买卖对象应该就不是伊利斯境内城镇了。」而是邻近能源弱国，尤其像能源匮乏却又掌握全球经济大权的强国诸如雅沛、英祈、欧加等国，更是好议价。「你们也和雅沛商人来往吗？」

「是。」简短应道，袭灭天来无意解释，尽管雅沛为了抢夺能源而恣意侵略伊利斯国，但能在战争中图利的永远都是少数的在上位者，真正的雅沛国民很多都和他们一样，苦于战乱与能源缺乏造成的种种负面影响。况且，若封闭自我不与外国接触，他们亦无从得探雅沛国的消息。

「这是个两全其美的方法。」一步莲华低道，此语换来袭灭天来诧然的驻足回眸。「怎么了？」他脸上有东西吗？一步莲华不自觉地用手摸碰自己的双颊。

「没事。」一手插进裤袋，袭灭天来摇首道，背过身，他缓缓地勾弯一记浅笑。「你难道不想知道吗？」慵懒的语气像沉滞的焚风。「那个女人后来如何了。」

「我已经知道了。」