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那个拉牛车的大爷点燃了烟斗，坐在那慢慢抽完了，跟着一鞭打在牛身上。牛车又轱辘轱辘地沿着道路前进了，向着背离村子的方向。

接下来就是整整一年的辗转流浪。

无论身在何处，只要有空暇时间，松阳依然会抓他们的文化课，剑道练习也不会中止。银时他们已经慢慢学会如何在旅行中生存了，松阳想，如果他们再能遇到愿意停留的地方，就好了。

但是，无论是多么富饶的村庄，无论遇到了多么心善热情的人们，这些学生始终只跟在他身边。就好像是，若是松阳一生流浪，他们也愿意一生居无定所。

这该如何是好呢？松阳很头疼。

天照院奈落那边的情势，想想也知道不会好到哪里去；失去了镇压整个组织的首领，各种分裂势力就会蠢蠢欲动，这个组织迟早会因内讧而灭亡。

但首次跟首领发生冲突，一整支精英部队就全军覆没了，多少也让天照院奈落感到忌惮。

他们始终不远不近地跟着松阳一行人，却不知道该如何采取行动，最后只能派出信使，希望能试着跟松阳谈判。

“我会回去的。”

松阳选了学生们都出去帮工，暂住的草屋暂时无人的时候，接见了奈落的信使。听到这句话的时候，原本有备而来的信使整个人都懵了，张着嘴目瞪口呆。

“条件是，天照院奈落从此远离我的学生。

“若是同在战场，有他们出现的地方，奈落就必须消失；所有关于天照院奈落的情报，都不允许落入我的学生耳中。

“做不到的话，就由我亲手肃清整个组织吧。”

男人的语气始终很温和。桌上的茶水煮好了，他轻轻按着壶盖，给对面的信使斟了一杯茶。

那信使拿着茶杯，又觉得烫手似的放回桌上，跟着又拿起，这样重复了好几次，终于下定决心般说：

“首领，我无意顶撞您，可仅为了几个少年，就要颠覆整个组织，对于您一手培养起来的我们，是否太不公平？”

松阳安静了一会儿，到底没有回答他。个中缘由太过复杂了，即便他告知对方，对方也并不一定会理解。

如果两百年前他就是【吉田松阳】，天照院奈落就绝不会被建立。那个时候的他，不过是个非生非死、不渴求快乐也不知痛苦的怪物罢了。

德川家康原本将他当做一件会说话的杀人工具，暗中培养。而仅因为虚一人之力，根本无法完成幕府开府时代海量的暗杀任务，才会有了天照院奈落。

（不老不死的男人，如果能让他立誓忠心，那么我德川家，岂不是有了个永远的守护者？）

德川家康暮年时期，突然对他态度有所转变。他摘下了虚面上丑陋的乌鸦面具，让虚脱下血迹斑斑的战装，穿上寻常人家的和服，去跟自己的亲儿亲孙相处。

（虚，虚，你什么时候，才会对我表以忠心？）

躺在病榻上的德川家康，嘴里依然喃喃着这些话，不肯就此撒手人寰。他的心腹为他建言献策，说用重金，用美人，用割让藩地的方式，让虚能在他临终前，发誓为他效忠。

虚被请到了病榻前。还未等臣子们将许诺之事说完，他用他那无感情的红瞳，望着病榻上因病痛蜷缩成一团的老人，无所谓道：

（我发誓向您效忠。）

那个生前历经残酷动荡的战国时代，杀了无数战神将领，最终开创了江户时代的老人，在弥留之际，突然爆发出嘶哑的狂笑声。

（——那个眼神，是对我的悲悯吗？哈哈哈哈！你也配可怜我？明明只是个没有人类之心的、可笑可悲的存在！）

第二代将军听从先父遗令，将天照院奈落进行全面整改。从一个只是负责分担任务、收集情报的野武士集团，升级为有核心外围之分、负责监控和制约虚的精锐暗杀组织。

也是从那时起，天照院奈落有了决不允许背叛、决不允许脱出的死令。

德川家康的目的非常清楚。虚是不可能知道忠心为何物的，既然如此，就将这个男人囚禁在德川幕府的阴影里，终生为他一家所用吧。

松阳将茶壶轻轻搁置在桌上。

“‘吉田松阳的弟子’，这就是我的底线。”他说，“姑且请这样向组织汇报吧。”

看看窗外的天色，银时他们该回来了，松阳站起身，打开了屋门：

“请回。”

松阳计算的时间刚刚好，那三个打打闹闹的少年带着年龄偏小些的几个学生，背着捉鱼的篓子回来了。

“有客人？”

桂好奇地看了看准备离去的信使。

信使望了望松阳，末了拉低斗笠，匆匆跟他们擦肩而过。

银时懒洋洋地跟在一堆孩子的最后，暗红的眼睛瞥了陌生人一眼，放在衣服里的一只手，虎口始终紧紧贴着刀柄。