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我成了木乃婆婆的弟子，进行“市子”（注）的修行，并与她一同生活。在这四季吹拂着森然寒风的北之地，自己的心也如冰封的宇曾利山湖面（注）一般变得苍茫寂定，数载春秋转瞬即逝。就此岁月荏苒，光阴如梭。

★★★

九岁那年的初冬，鲜有人至的旅店中迎来了远道而来的宾客。木乃婆婆早就为此做了准备，她虽不喜形于色，我却能感到这次的访客是她期盼已久的。

本以为从婆婆的本家前来的贵客会有多少随行者和排场，不免令厌恶人群的我心生不快情绪，然而出乎意料的是来人只是一个比我高不了多少的男孩。

一身浅色长大衣的少年有着一头刚好及肩的暖褐色头发，耳后箍着一副橙黄色的耳机。中分的刘海搭落在脸颊边，随着每个动作而起伏摇荡，却更突显出那中间的面孔，清秀，单纯。乌黑的漂亮双瞳中映着尚未消融的雪光，澄清透亮中带着几分平和慵懒，犹如温润的琥珀。

之后是预料中一般，他很欢乐地向木乃婆婆行礼寒暄，然后看到了我，马上转身过来朝我打招呼，嘴角挂着柔和的浅笑。

原本是非常自然的发展，那包含着暖意的笑容也没有什么错，但我心里却莫名地涌起悲凉。到底有多久，未曾在人前露出过笑容了呢？连我自己都已经记不清楚，如今，大概连怎样微笑也忘记了吧。

见我冷漠如冰的脸，他的微笑渐渐僵化成莫名和尴尬，脸上的随之显现的那种呆滞表情将我尚未形成的第一印象击碎，好感度降至负值。

他们之后的对谈我没有在场，反正祖孙叙旧、共享天伦这种事和我是没有任何关系的。我不用也不想知道那天木乃婆婆和那少年畅谈的内容，于是在雪花飘落的午后走出了旅店大门，漫无目的地漫步于行人寥落的街头。

冬日的阳光几乎没有温度，夜晚也来得很早。我伫立在恐山脚下的小路边，望着笼上一层莹蓝色的雪路和深谙的山林出神。直至浓厚的困倦之意袭来，身体也冻得受不了时，被迫返回。

踏进旅店大门时已经深夜，我轻轻拉开门，不打算惊扰或许已经入睡的他们，但却和等候在那里的木乃婆婆撞个正着。客厅没有开灯，被忽然发出的动静吓了一跳的人反而是我。

“回来了？安娜。”

婆婆的声音并没有异样，但这在我看来却反而像是暴风雨前的宁静。反正，我已经做好了被训斥一番的心理准备。于是我带上了门，阴沉着脸站在那处，但预想中的情况并未发生。像是确认了我无事之后她就拄着拐杖转身离开了，并叫我也快点去休息。

辗转反侧的夜里，各种荒谬的、悲伤的、古怪的想法纠缠于脑海中，让我无比慌乱和烦躁。然后不知何时终于疲惫入睡，在梦中再次见到了面部已经模糊不清的双亲。虽然我竭力追赶，依然无法留住他们逐渐远去的身影，最后我在自己的呼喊声中醒来，惊觉时间已近上午十时。

急忙起身穿好衣服来到外间，却遍寻不到婆婆的身影。正当我疑惑之时，却见她从大门外悠悠地踱进旅店来。

“没有睡好么？”

“…恩…那个…”想问的话哽在了喉间，让我少有的慌乱了起来。

“如果是问叶的话，他已经坐早班车回去了。来，我们进去说吧，今天风大。”

我小小地吃了一惊。毕竟是木乃婆婆三年多都未相见的孙子，为何只待了那么短暂的时间就匆忙离去呢？

虽然我没有问出口，但婆婆像是完全明了了我的心思般微微一笑，说是因为少年感觉到我对他的到来似乎有些不快，所以就提前回去了。

握紧了手心中的衣褶，虽不说话，我也明白此刻心中涌起的窘迫感觉中有着不少歉意。

好在木乃婆婆并没有继续这个话题，而是坦白直言告诉我那个少年的来意。

他是从远在岛根的隐岐岛后麻仓本家专程来见我的，但这却不是他自己的主意。

我早就猜恻过，婆婆的本家一定也是在阴阳道领域颇具影响力的家族，现被证实这想法果然没错。

那位少年名叫麻仓叶，是麻仓家主叶明的嫡孙。他还有一个双胞胎哥哥，名叫麻仓好。

麻仓和隐岐岛后其他四个家族被当地人并称为御五家，是从非常古早的年代起就驻守在那里的贵族，而且家族内主要成员皆奉行神道理念，精于阴阳五行和各种咒术，可以说是在现代日本已很鲜见的灵能者家族之一。

除了恐山、高野山、比睿山这三大灵场之外，现世中亦有多处常年以来聚集着无数灵魂而逐渐向常世倾斜的地方。在由怨念凝聚的波动不断增强并足以引起根之国的共鸣之时，常世、黄泉与人间界的封印便有可能被打破。一旦恶灵与怨鬼们涌入现世，就会造成万物生灵俱灭的“蚀”。

而隐岐，就是这样一个自古就凝聚着无数不祥的灾厄之地。御五家的神官们从镰仓以前开始就守护着结界的薄弱处，这一神职已经延续近千年。

为了能确实将使命传承下去，家族的继承者都需要与能力被认可的异性结合，留下足以承担使命的后代。而现年十二岁的麻仓兄弟，也要在数年后会到来的“甄选”（注）之前选择婚约者。

这一次受命而来的就是叶，但最后没能和对方说上一句话就离去大概是他所料未及的。

对木乃婆婆的这番说明我并不算太过意外，因为之前也听她提过本家收养的孤女中有着婚约候补者。

婆婆让我不用把这件事太放在心上，原本缘分就不可强求，如果不是彼此都有好感，就此搁置便可。

自那以后很长时间都再没有本家的人来访，我也逐渐将这次短暂的见面淡忘，只是偶然会想起那一抹柔和的褐色和淡然的微笑，心中便有隐隐的酸涩涌动。

看雪花纷纷静寂落下，凄冷的风拂过这片常年封冻的土地。在下北的恐山年复一年地看草木枯荣，不断修行。

或许今后也就此一直过着与世隔绝的日子，但却为何一直都有芒刺般的存在，在我以为可以忽略一切的时候刺痛心扉，令内心起伏纠结呢？

★★★

一成不变的生活在十二岁那年终止。

婆婆将外出做法事的我急急召回，因那忽然到访的来客带来了惊人的噩耗。

来者是麻仓家的神官，神色惶乱，在婆婆的数番催促和询问下才将大致情况讲清。数天前月见的嗣月祭?里祭中，仪式失败，封印着黄泉之门的千引石（注）破碎，五家的神官长们用尽一切力量只勉强以新的封印封锁了灵道。但因为被疯涌而出的恶灵瘴气以及崩坏的结界波及，参加仪式的伤亡者众多。其中身为此次仪式主祭的麻仓家有多位神官遇难，包括了家主麻仓叶明大人。现在木乃婆婆的女儿茎子在内的几位家族要人尚在医院救治，生命垂危。本家和其余四家邀请木乃婆婆速回隐岐，处理诸事。