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花斑松开木柴，转身向鲁鲁尔院子的柴扉走去。克莉斯跟在后面。她很聪明，很敏锐，没有提出任何交换条件。克莉斯望着女孩耷拉肩头的辫子。她没功夫打理自己，血污在她的白发间凝结成块，沉重地搭在肩膀上。她看上去不以为意，倒是与帝国人心目中柏莱人肮脏的形象很是相符。事实上，岂止是形象，帝国的律法要求柏莱人向帝国人卑躬屈膝，即便是在帝国人不屑踏足的肮脏角落。

“我在巴鲁的猪圈旁找到他。”花斑在篱笆后面停下脚步，指向山坡下的某处。克莉斯在她后面停下，她俯身试图用女孩的视线观察，找出她手指的那处猪圈，结果一无所获。在她这个帝国人眼里，柏莱人的屋宇修建得毫无章法，墙壁歪斜的低矮土屋紧贴在一起，是洛德赛蔚蓝海岸线上的丑陋伤疤。狭窄的巷道穿过倾斜的泥墙，每一所茅屋看上去都像猪圈，每一个泥坑都有牲畜打滚的痕迹。绝妙的犯案地点，这里这么臭，即便是藏尸，也不容易被发现。克莉斯环顾街道，忧心忡忡。

“最近有陌生人出没吗？”克莉斯问。花斑扭过头望了她一眼，继而将目光投向地平线远处。“您和您的朋友，还有门口穿军服的大人们。”

下手地点应该不在柏莱街里面。克莉斯追问：“你上一次见他是什么时候？最近可还有其他人失踪或莫名死亡？”

“好多人都不见了。”花斑将手指插进篱笆的间隙里，握紧木柴。按柏莱人的寿命，她还是个孩子，但双手已经足够粗糙，保护她不被木屑所伤。她的指甲开裂，缝里塞满黑泥，还有灰狗的血。她用她柏莱式的指甲抠着篱笆干枯的树皮，望向侧躺在硬泥地上的黄狗。黄狗周围，百叶玫瑰火红的花瓣揉进烂泥里，仿佛干涸的血渍。花斑收回视线，平静地说：“黑锅的朋友也被带走了。大伙儿去工地，去石场，去给大人们铺路，挖土，走得多，回来的少。鲁鲁尔能回来，我们都很高兴。”她转向克莉斯，“您不是来带她走的，对吧？不，您一定不是。他们都骑着马，带着剑，用铁链把大家栓在一起。”

我就不该对柏莱人的行踪抱有希望。克莉斯懊恼，但她不愿放弃，继续询问：“他最近有何反常行为？比如作息时间和平常不同，表现神秘之类。他有没有独自见过什么人，或者你觉得他在什么地方有所隐瞒？”女孩摇头。“灰狗从不藏私，找到吃的都会分给大家。他哪里也去不了，族人们不喜欢他，帝国的大人们更加不。”

“他有没有吃过什么奇怪的东西。”

“他吃的，都是我火塘里烤出来的东西。”鲁鲁尔打开门，将沾满血迹的石块扔到院子里。半个脑袋大的石头咚地将硬泥地砸出一个浅坑，弹向躺着的獒犬。黄狗黑锅跳起来躲开，甩了甩脑袋，望向主人，满脸困惑。

第二个被扔出来的是诺拉。比起脏石头，她被扔得更远。鲁鲁尔单手扒住房门，指着诺拉骂：“敢再偷偷钻进我的屋子，扒掉你的皮！”诺拉咂咂嘴，无辜的模样让克莉斯想起西蒙大学士。

“至于你——”鲁鲁尔招手，花斑顺从地走过去，在鲁鲁尔手边站定。鲁鲁尔握住她的肩膀。女孩太瘦弱，似乎会被高大的柏莱人捏碎。“花斑还是个孩子，什么都不懂。我可以告诉你，这条粪水街上消失的人，没有人比我更清楚，想知道来龙去脉的话——”鲁鲁尔将花斑推进屋里，抱着手臂走到克莉斯面前，凑近她，几乎快要贴上克莉斯。她们两人身高相若，克莉斯清晰地看到她亮银眼底自己的倒影。

“太近了。”她抱怨，向后退却，屁股抵上木柴围栏。鲁鲁尔轻蔑一笑，流露出初见时傲慢的神情。她伸出手，虚指克莉斯胸口。“想知道真相，就来找我，一个人来，带上你的剑。”

带上我的剑？怎么哪里都有它！当我是你家的小孩？对你言听计从？

克莉斯拉起兜帽，将身体藏进香樟树粗壮的树干后面。天已经完全黑了，月亮升起来，似乎比前几天的更红。海在村落背后，病号一般呻吟着。空气里的味道比白天好了不少，风呼呼地刮起来，将柏莱街的臭气吹向呻吟的大海。风托起火把橙红的长发，响亮地抽打它，火光照亮黑铁围栏。

竖在铁栏杆前面的旗帜变了，守卫的火把照亮黑旗上烫金的番号九。五人列成的巡逻队从旗帜底下走过，与手持火把，站在旗下的尉队士兵大声谈笑，内容是关于柏莱女人的下流话。三个身形高大的柏莱人披着麻布斗篷排在围栏门口，等候放行。看样子，新规定让柏莱人入夜以后也不得自由。

相隔太远，克莉斯不清楚争执是怎么发生的，只见旗帜下的巡逻队抽出闪亮的长剑，气势汹汹逼向村口的柏莱人。柏莱人不见退缩，女人高声呵斥，一脚踹在领头柏莱男人的膝窝里，将他的身体踢得歪斜。

那是米娜，克莉斯一下子认出来。我被停职，理应由她指挥尉队。克莉斯将头探出树干，匆匆瞥了一眼，拉紧兜帽。没空管村口的家伙了，在洛德赛讨生活这么多年，他们应该懂得进退。至于米娜，只能希望她今天跟往常一样，对这种低级工作不感兴趣。克莉斯躲在树后又观察了一刻钟，还是没有发现帝国獒的踪迹。这是个好兆头，没有狗，他们不太能发现我。

克莉斯决定动身。

她转向铁栏杆，栏杆顶端长矛样的尖刺指向夜空，对准充血的月亮。白天里，柏莱人严禁随意出入柏莱街，为了约束他们，多年以前，围栏周围的树木就被全部砍伐，如今只剩下磨盘大小的木桩子。克莉斯藏身的樟树距离围栏还有五十多码。她紧了紧扣在胸前的佩剑皮带，系好麻布斗篷，冲向围栏。

仅仅几个呼吸之后，挂着破布条子的黑铁栏杆便近在眼前。克莉斯用力蹬地，高高跃起，燃着点点星火的柏莱村落陡然下沉，尖锐的护栏呈现在眼前。她甩出缠在手腕上的秘法绳索，绿光一闪而过，卷住围栏顶端的横条。克莉斯趁势将自己拉向铁栏，她抓住铁条，倒翻过栅栏顶端尖锐的铁刺。铁锈味擦过脸颊，克莉斯松开手，呼地坠落，掉进一滩稀泥里。为了卸去落地的冲击力，她顾不上肮脏，就地滚倒，再站起来的时候，两人多高的铁栅栏已经在她身后。棚屋里的虎斑獒犬被她惊动，压低身子走出来，克莉斯早有准备，掏出口袋里的肉丸丢给大狗。

村子里的人跟狗一样饥饿。帝国獒竖起身子接住肉丸，低头大嚼。克莉斯快步绕过它，走到棚屋背后的阴影里。她扯了扯斗篷，抖掉肩膀上的泥块——或是其他什么黑乎乎的东西。不管它是什么，都一样难闻。但愿这身臭泥有所帮助。克莉斯扯出脖子上的麻布巾，围在脸上，沿着泥路走向鲁鲁尔的院落。她的地方很好找，在一处干燥的缓坡上，周围的棚屋宁愿挤破别人家的窗户也要为鲁鲁尔的院子留出地方。

但柏莱街与白天的时候已截然不同。几乎每家每户都亮着火光。柏莱人不修烟囱，炊烟溢出棚屋。烟火的味道穿过歪斜的烂木窗与抖动的门帘，在暗沉的巷道里来回穿梭。黑乎乎的泥路上不时有高大的人影走过。没人举着火把或马灯，他们沉重的步子踩进稀泥里，噗嗤噗嗤地响。两个比克莉斯还高的人与她擦身而过，撞到她的肩膀。她按住兜帽，对方回过脸，用柏莱语说了一句话，她才意识到她们都是女性。两个高挑的柏莱女人肩并肩朝村口走去，她们的后背隆起一个鼓包，克莉斯不觉得那是驼背的缘故。

不太对劲。克莉斯裹紧粗麻斗篷，向村口张望。他们打算挑衅特别尉队？那不可能。出动十个壮劳力，他们就可以从几个巡逻的轻甲兵身上践踏而过，然而倘若他们真做了，驻扎洛德赛的帝国军团一定高举军旗冲进柏莱街，绞碎围墙内的一切活物。

我在瞎想什么呀。克莉斯回过身，将手拢进袖子里。你想太多。你睡不好，整天操心旁人的事。也许她们只是出门变卖家产，或者做些零活维持生计。她低头向前走去，草鞋不断陷进稀泥里。她记得白天在泥水里发现过什么，勒令自己不要去想。事情进展异常顺利，在不掌灯的柏莱人眼里，套着兜帽行色匆匆的克莉斯和其他沉默的高个子并无太多不同。鲁鲁尔的柴门小院朦胧的剪影很快出现在视野里，克莉斯绕开大门，径直朝后门走去。

小院很黑，看不到灯光，但也可能是石屋内的厚皮窗帘阻挡了油灯的豆粒微光。她休息的可能性有多大呢？白天她就在里屋烹煮不知什么东西，满屋子怪味。也许她的石头房子里藏了一口大黑锅，锅里冒出粘稠的绿泡泡，作为鲁鲁尔，她需要把那些草汁汤送到每家每户手上。当然，最大的可能是，她知道我要来，等着我自投罗网。

克莉斯倚在一座土屋墙脚后，窥视鲁鲁尔的后院。从后面看起来，她的院子简直更黑了。柴火堆隆成一个大鼓包，比夜色更黑。克莉斯努力良久，也未能在其中发现裹尸草席的颜色。或许她已经将他埋葬。克莉斯摸出兜里的肉丸，用力掷进院落。没有黑锅的动静，也听不到人声，小院跟睡着了一样，毫无反应。

克莉斯走向柴堆，尽量装得若无其事。她记过男孩的位置，在柴垛正中靠上的地方，为了塞下草席，顶端的两捆木柴被挪动过，堆出交叉的尖顶。她顺利摸到草席，夜晚让草席变得凉爽，男孩则又冷又硬，像一块石头。克莉斯抓住草席的边角，用力向外拽，灯芯草编织的席面沙沙地刮响粗糙的柴火。草席比印象中塞得更紧实。克莉斯略作停顿，狼牙棒的尖刺悄无声息地抵住她的后颈。金属的凉意透过麻布衣粗糙的面料，传到皮肤上，后背的肌肉跟着紧绷起来，身体已做好战斗的准备。

“我以为你不会蠢到半夜盗尸，在我提醒过你之后。”

“我也要提醒你，在这里杀害一个帝国人会给整个村子带来灭顶之灾。”

“杀你是不能，苦头少不了。”

“有何区别？”克莉斯侧过头，鲁鲁尔的麻衣浸过墨一样黑，她同样罩着兜帽，面容隐藏在黑影里，亮银色的眼睛灼灼地盯着克莉斯，赤色的月光让她看起来分外危险。见克莉斯动弹，鲁鲁尔手上用力，狼牙棒刺痛克莉斯后颈。

“你的剑呢？还是你蠢到以为我全无防备？”

“就算我现在硬抢，你能把我怎样？别的不说，我只要走出村口，告诉尉队你私藏武器，你猜他们有几人明白鲁鲁尔的含义？”

“那你去啊！”鲁鲁尔将克莉斯推个趔趄。克莉斯的草鞋踩进稀泥里，泥水居然是温热的，让她一阵恶心。鲁鲁尔瞧出她的不满。她用力将狼牙棒杵在泥地里，叉腰挑衅克莉斯。“真是对不住，谁教咱们这儿又脏又臭，让帝国大人不舒服啦。大人您倒是行行好，给我们一个痛快，好让村里这千八百口人能回归故土呀。”

她吃准我不会把她怎样。也许她是对的，但我讨厌被威胁。克莉斯瞥了一眼胸口缚剑的皮带，估算让鲁鲁尔吃些苦头的可能性。柏莱人不会坐视他们的鲁鲁尔受辱，就算她不呼救，被路人发现也是迟早的事。最坏的结果，两个人都会死。

克莉斯将手伸进草席里，手指穿过男孩的白发抓到他冷硬的头皮。后脑勺被砸碎了，的确是他。

“喂喂，注意你的手。武者不对死者不敬。”鲁鲁尔抬起狼牙棒敲克莉斯手肘，克莉斯依言收回手，在粗麻衣上蹭了蹭。“把他交给我，你关在黑牢里的族人，我想办法放他们自由。”

鲁鲁尔的身体僵住，她支撑狼牙棒的手腕一动不动，活像一尊黑铁雕塑。雕像的双眼由锡铸成，明晃晃的很是灵活。它们盯住克莉斯猛瞧，似乎想从她脸上看出承诺的真伪。

“很划算，不是吗？用一个已死的，被族人抛弃的少年换回十几个壮劳力。没人会说你不对，就连花斑也无话可说。”

“为什么白天不说？”