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伊莎贝拉来不及多想，立刻打开车门。柏莱女孩犹豫片刻，最后还是起身，捂着脖子跑向车厢。离得近了，伊莎贝拉才发现她长得实在瘦小，尤其以柏莱人的体型来说。鲜血顺着那孩子的手肘垂落成线，天知道她干瘪的胸脯之下还有几滴热血可流。

秃子鼓起眼珠：“你们疯了！”说着伸出他油腻的脏手。伊莎贝拉一手捞住柏莱女孩，将她拉上车，用力关上门。秃顶绕过梅伊奔过来，跃向窗口，双手扒住车窗，将他的秃脑袋伸进来。伊莎贝拉探身抓起酒壶，朝秃顶抡去。秃顶惊得头皮冒油，慌忙蹲下。伊莎贝拉顺手将酒泼了出去，倒了他一头一脸。梅伊赶过来，将他踹了下来，高声呼唤同伴。伊莎贝拉探头望出去，白牙的长剑已被打落在地。克莉斯扭住他的胳膊，他龇牙咧嘴，虎牙白得瘆人。

“脑子里进猪屎了吗！贱民！阻挠大人们执行公务，你死了，你死定了！可比大人绝不会饶恕你们！你们会被剁碎了，扔去海边喂猪！”他口出恶言，克莉斯面若寒霜，扭动他的手臂，提起膝盖，顶向他腹部。白牙失态尖叫，脊背拱起犹如虾米，手骨扭成令人难受的角度，不知是被克莉斯弄脱了臼，抑或更糟。

“坐稳，我们冲出去。”克莉斯仰起脸来，转向伊莎贝拉。冲出去？在被团团围住的情况下？伊莎贝拉望向人群。围观的帝国人原本蠢蠢欲动，腰系皮围裙的铁匠举着拳头，生满卷须的嘴仍大张着，不知刚才在咆哮些什么。他毛绒的胸口挂着两点刺眼的鲜红，是那柏莱女孩的血。背后两个推挤他的人神色木然，扶住铁匠的肩膀，直盯着受伤的警备队员。

这些家伙原本打算推波助澜，要不是克莉斯插手，天知道他们会做出什么可怕的事。如今眼见倚仗之人倒下，他们邪恶的勇气转瞬间便泄得一干二净。克莉斯望向人群，众人不敢与她对视。钻出人墙的黑瘦手臂缩了回去，铁匠后退半步，耸起他肥壮的肩膀，别开脑袋，厚嘴唇一开一合，不知嘟哝些什么。与瑟缩的人群相反，包围圈尽头，人潮开始向两旁分开。伊莎贝拉注意到警备队扬起的猩红旗帜，旗帜下面是红制服，为首的人骑着一匹花斑马，留有一头梳得泛光的齐耳灰发。

“他们来了！”伊莎贝拉警示克莉斯。

“我知道。”克莉斯曲起手肘，用她快得让人辨识不清的手法，将白牙击昏。被梅伊踹倒的秃顶刚爬起来，目睹同伴被制服，呆愣片刻，索性扑倒装死，漫起的尘土模糊梅伊轻蔑的笑容。

“坐稳了！”话语传进伊莎贝拉耳里的时候，克莉斯的背影已消失不见。长鞭破空声清晰响亮，马儿长嘶，车窗摇晃。车轮隆隆转动，车头正对人群，克莉斯甩鞭开路，梅伊举手招来两名银狮，三人同时踢马，朝拥堵的人群冲锋。“蓝宫万岁！威尔普斯万岁！”年轻的银狮抽出佩剑，举剑高喊。

面对骑兵的正面冲锋，步兵通常一哄而散，即便不谙军事，伊莎贝拉也明白这样浅显的道理。方才凶神恶煞，企图当街行凶的帝国人甚至不如奥维利亚的蹩脚佣兵。他们尖叫着，推搡着，哭嚎着四散而去，没人敢回头看上一眼。选错方向的民众与被警备队驱赶的人潮撞在一处，瞬间绊倒数人，挡住警备队追击的步伐。

“猛狮在侧，

群羊虽众，有何惧哉？”绯娜曾经这么说。彼时伊莎贝拉以为她只是惯常地看不起人，而今体会，似乎并非如此单纯。

一直悬着的心稍稍放下。伊莎贝拉俯身端详车厢里的柏莱女孩。她分明瘦得皮包骨头，脑后颈椎清晰隆起。女孩半跪，捂住颈侧，先前喷涌的鲜血已有些微凝固，蜿蜒的细流顺着她的手臂淌下，车厢铺地的羊绒被浸湿，晕开一大团湿漉漉的痕迹。女孩仰面望向伊莎贝拉，清澈的紫眼里既看不到恐惧，也无帝国人最爱嚼舌的愚钝。

“你还好吗？”伊莎贝拉问了句蠢话。她尴尬微笑，将之掩饰过去。“你伤得怎么样？可别逞强。”她伸出手，女孩别过肩膀，避开她的触碰。伊莎贝拉微愣，尽量笑得温和。“别担心，别害怕。”她蹲下来，扶住摇晃的车厢。“我不是帝国人。而那位出手相救的女士，不仅医术高超，且是我所见帝国人中，最公正善良的。接下来的事，交给她就好，用不着担心。”

用不着担心。伊莎贝拉抓紧车门雕饰，对自己说。

第164章 御前会议

皇帝身披高贵的深蓝丝绸， 头戴金冠，缓步而来。他展开双臂拥抱他的小妹， 亲吻她的脸颊，他的头顶金光闪耀，全然不似曾经坠落尘埃。妹妹之后，他向琼斯大人致以亲切的问候。奥特号之行令可怜的财政大臣受惊不小，她虚按胸口，宣称多日噩梦难眠，看那衰败的脸色不似作伪。

女士之后是瘸腿乌鸦卡里乌斯大人。皇帝按住他的肩膀，以示亲近。绯娜首次与卡里乌斯共同参与御前会议，遂多看了他几眼。老头子气色同样不佳。这也难怪， 两周以来， 化为脓血的刺客已经够让人头疼，皇室慷慨赐予的牛肉与面包又引来难以计数的乞丐与流浪汉。与此同时， 洛德赛城门紧闭， 贵族们闭门不出，追逐他们而来商贩， 佣兵，自由骑手同样滞留都城， 引起的麻烦不计其数。都城警备队疲于奔命， 乌鸦们也好不到哪里去。绯娜甚至怀疑卡里乌斯趁此机会，将他的黑爪子伸向滞留的大贵族。

千载难逢的机会， 不是吗？绯娜在皇帝手边的高背椅上坐下，打量卡里乌斯油亮的胖脸。奥特号刺杀案闹得满城风雨，各家的信鸽只怕累断了翅膀。飞行空中的字里行间，大人物们的耳语之间，究竟暗藏多少秘闻？眼下正有一个绝好的借口， 一一查探清楚。刺客尚未落网，满城权贵又有几人能够自证清白呢？

“好一群聒噪的鸟儿，巴隆大人。”绯娜望向长桌尽头的巴隆爵士。白鸽扑扇翅膀，咕咕叫着掠过她背后打开的玻璃窗。皇帝的侍卫队长“独狼”巴隆难得就坐，而非守在门口听候差遣。拉里萨大学士在巴隆大人左手边落座，长桌对面，步伐沉重，脸色阴郁的是乔许?哈里斯爵士。他奉命率队查探红死谷袭击公主御驾的怪物，却始终一无所获，两手空空回来复命。琼斯大人先于他坐好，乖巧得像个奥维利亚女孩儿。

阵容豪华的崭新剧目，请陛下先行观赏。绯娜心底冷笑，端起冰镇薄荷水吮了一口。冰水尚未入喉，便听得卡里乌斯将军粗声粗气的抱怨。“特别尉队已尽全力。”

“不论您怎么想，卡里乌斯大人，在我看来，狮卫，禁卫，特别尉队合力也揪不出一名刺客，并非值得称道的事迹。”

“哼，”卡里乌斯抽动他的大鼻子，吸出声响，“倘若狮卫与禁卫军也必须分配兵力处置洛德赛层出不穷的治安事件的话……”

“还有什么事件比保护陛下与皇室成员的安全更加重要？”巴隆抬高眉毛，浅褐的眼睛偷瞟皇帝。皇帝略微颔首，皇冠上的蓝宝石反射出璀璨的晨光。“还有居住城内的各位公爵，夫人，以及各大家族的继承人。虽然各家自有护卫，但他们可是听从我的召见前来。我叫他们来是参加盛会，可不是让他们来打架的。狮卫的担子，没有想象中轻松啊。”

“比武大会以来，特别尉队便已日夜轮班值守，实在是……”卡里乌斯将军越说越急，几乎要站起来，但最后只蹭了蹭残疾的腿，紧抿住他的厚嘴唇。皇帝闭眼聆听，眉头渐皱，最后他轻叹一声，捏住眉间皮肉，沉重的皇冠稳坐颅顶。“你的难处，我并非不知情。近来要案颇多，乍一看哪一件都值得追查，但总得把最要紧的先办完。”他转向乔许，“你的报告我仔细看过，西蒙大学士也曾过目。”说着他望向在座的另一位大学士。皇帝在等待一个答案，一个可以给险些遇害的小妹做交代的答案，一个可以安抚惶惶不安的贵族们的答案，无论它真实与否。

快编一个出来，你可是当今大学士，拿着不菲的俸禄，只需动动嘴皮子，就能为你的陛下把全国的傻蛋们耍得团团转。绯娜靠向椅背，转向拉里萨大学士的方向。而那少年白的女人只是与她对视，眼神呆滞，像个不识字的蠢货。

皇帝顿了顿，接下去说道：“‘消失得无影无踪’。无论我，还是公主殿下，秘法学会，都无法接受这个结果，乔许爵士。”

“我，我让手下轮班，日夜不停，查探数日，陛下！”乔许是哈里斯家的第三子，若非妹妹暗中出力，他绝不可能揽下这桩御前差事。如今没见过世面的弱点暴露出来，晨间朝会才刚刚结束而已，这位乔许爵士便满头大汗，活像刚从铁匠铺里钻出来。他急切地摸索荷包，粗鲁扯出一条大手绢，捏成一团擦拭额头。“下面什么都没有。那里可是红死谷，陛下！除了，除了几朵发光的蘑菇，风干的柏莱人尸体，就只有无穷无尽的砂岩，奔流不息的地下河水。那里面什么东西都没有，陛下！”

“那具柏莱人的尸体我们解剖过，死于失血，伤口是坠崖造成的，瞧不出特别之处。”拉里萨大学士淡然补充。“诺拉学士带回来的样本很有价值，她所发现的蜘蛛既不属于任何已知物种，也与曾在北疆出没的尸鬼大相径庭。至于那些骑乘蜘蛛的家伙……”她沉吟片刻，“他们不可能凭空出现，转眼间又踪迹全无……”

“我，我确实仔细搜查过了——”

“拉里萨大学士并未谴责你办事不力。”绯娜瞥了乔许一眼，看在他妹妹的份儿上，绯娜自以为没有过于怠慢他，但他仍缩起肩膀，做出委屈的模样。真是够了，这些没用的家伙。“倘若我们不能将红死谷清理干净，那么与之毗邻的桑夏的安全……”

“桑夏很好。特派员汇报未见异常，除了——”卡里乌斯瞥向大学士，“我很抱歉，关于学士们的遭遇。桑夏驻地挑衅秘法学会的闹事者，帝国绝不轻饶。关押的闹事者首领不日即可抵达洛德赛，我会亲自审问，呈交陛下，请求裁决。”

有什么可审的？不就是神殿唆使无知民众攻击学士？脑袋空空的贱民只会跟你哭诉苏伊斯的受辱令他们如何痛苦，即便有人提到孟菲的名字，你又能怎么样？扑扇翅膀飞上月丘吗？最后不过抖抖你的瘸腿，不了了之。就想南港夜刺一样，不了了之。绯娜叠起腿，五指敲击膝盖。

“桑夏驻地的事先如此处置，控制住首领，参与闹事的人尽快遣返，换干净的进去。这一次，你一定要亲自确认，确保大人们安全无虞。”

“大人们？”绯娜警觉。坐在座位上的卡里乌斯鞠躬，正可以瞧见他稀疏的发顶。哈，我雷厉风行的老哥。什么跟你商量，不过例行通知而已。我花拳绣腿的小妹，当做雕塑立在墙角作装饰还行，让她参与皇帝的决策？啧啧，还不如跟瘸腿的秃毛老乌鸦嘀咕。该死的卡里乌斯，从前以为他起码有点骨气，没想到只会学舌，马屁精！

“不安全，行刺事件，红死谷地下魔怪的调查都无进展的情况下，贸然前往桑夏实属不智。想想看，我的哥哥，当时可是在伟河的河面上，刺客绝不可能半途潜入。启程之前，奥特号上到瞭望台，下至船舱里的马桶，里里外外检查过三遍，尚且不能确保无虞，更何况道路复杂，宫殿众多的桑夏？”绯娜抱起手臂。坐在对面的巴隆平和得不像个无能的侍卫队长。

“抱歉让您受惊，我的殿下。”他刮青的脸微笑。“行刺的事儿，对小姑娘来说是太刺激了些。还是您尚未准备好？作为帝国的首脑，意味着随时与刀锋共舞。”

“哼，无聊。是谁教的你这套说辞？还是你自以为屁股落在椅子上，就有了质疑我的权力？”绯娜直望进巴隆眼里，他含笑的浅褐眼睛镇定从容，瞧不出动摇的迹象。虽然这家伙嘴贱性格差，长得也不好看，但却拥有武士最重要的素质。什么时候我也能找到几个这样的手下，当然了，忠诚还是第一位的。

“不管出于何种理由，我奉劝你收起你的小心思，巴隆大人。威尔之子的气量，绝非凡俗能够轻易揣度。”绯娜反击，巴隆沉静的双眼散发出老练武士的气质，短暂的沉默之后，皇帝帮腔。“绯娜现在不仅是我的小妹，更是朝廷重臣，你们跟她交谈，须得注意语气。巴隆所言，虽然不加修饰——”噢，原来罪魁祸首在这儿。绯娜肚里翻个白眼，只听老哥说到：“却也并非全无道理。身为帝国的主人，生来便要承担风险。要说刺杀的危险，自你我出生开始，便如影随形。”