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“好了，放轻松。先把弓取下来。”克莉斯握住伊莎贝拉的肩膀。她伏下身解开纠结的麻绳，视线越过伊莎贝拉后背，停留在梵妮身上。她皮凉鞋的后跟落在身后泛黄的白布上，半个屁股压住捆绑货物的粗麻绳。这样坐一定很不舒服，打从安顿好众人，她拉住伊莎贝拉叙旧之后，一直坐在这里。“沼泽夜里很冷，尽量保持身体干燥，节省体力。”

那团破布下面有古怪。赏金猎人姐弟偶得古怪的大茧，这等奇物，正好在泥河城里的地下黑市卖个好价钱。愚蠢的赏金猎人不会知道，那茧子里装的什么可怕的怪物，又会引来怎样的灾祸。

“对我的货感兴趣？要是爵士大人出得起银币，我倒不介意开箱验货。您要一箱，还是全部？不过在那之前——我没有其他意思——鉴于诸位眼下的处境，我需要看看那些可爱的小硬币。”梵妮弯下腰，晒黑的脸塞进克莉斯视线里。她将身下的木箱拍得笃笃作响，皮背心外□□手臂上的肌肉颤动不已。“长毛犀犄角，二十七尺水蚺皮，整箱的库努伊之吻也有。可别把它打翻了唷，口袋里的金币我还没数够，不想不明不白睡死过去，变成鳄鱼的饵料。”

“你送我们出沼泽，金币管够。”

“我以为我们谈好了生意，这时候想要砍价，你该去泥河城打听打听‘银手’梵妮的名声。”

“反正不会是好名声。”

“克莉斯——”

解脱后的伊莎贝拉转过脸，捏住克莉斯手掌阻止她。梵妮抱臂而笑。她套着先王遗民惯穿的皮背心，背心上蟒蛇斑斓的鳞片折射出马灯昏黄的光点。背心口袋鼓鼓囊囊，想必塞满毒镖。行走沼泽的人学会了毒蛇的本领，爱把毒镖用在吹箭上，徒手也能投掷，说到底，都是些见不得光的龌龊家伙。不过这女人到底练了对结实的胳膊，瞧她那双生茧的手，不知撕开过多少喉咙，终结了多少个发迹的美梦。

“梵妮不是你想的那样。”伊莎贝拉急着为她的刽子手辩解。克莉斯没好气，生硬回答：“那么她应该立刻掉头向南，而不是远离大运河。”

“她说过南边有危险，你忘记了？”噢，是的，寥寥数语，就让你深信不疑。克莉斯直起身体，梵妮模仿她的动作。两人的视线越过伊莎贝拉颤动的发顶，撞击在一起。梵妮虚伪的笑意彻底冷下来，铜币色的眼底闪过金属的冷光。

“我们应该相信她，她曾经帮助过你，记得吗？还有安妮……不管怎么说——你坐下好好听我说——梵妮刚刚告诉过我，她的家族遇到了麻烦。于情于理，你不觉得我们应该伸出援手吗？我们帮了他们，他们也会帮助我们，也许是一艘快船，几匹战马，无论如何，总比徒步走出沼泽好太多。”

战马？快船？沼泽里的家族？帝国从未出现过统领泥沼，鳄鱼，蟒蛇的家族，所谓快船恐怕是航向冥河的特快战舰罢。

“不。”克莉斯回答。伊莎贝拉气得跺脚，不慎踩中湿滑的麻绳，她向后倾倒，克莉斯无意相帮，她跌进货物堆里，惊叫出声。

“木箱子的滋味可比陷阱好受多了。”

“不！”伊莎贝拉颤抖的声音淹没在哗哗水声里，她踢打双腿爬起来，双手攀住克莉斯的胳膊。“下面有东西，软的！”

闻言，梵妮洒脱的神情仿佛绑上了秤砣。沉重一闪而过，转眼间被虚假的不在意掩盖。哼，天真，以为在我面前露出那种表情还能掩饰过去？克莉斯轻抚伊莎贝拉手背以示安慰，视线驻留在梵妮身上。皮夹克，长筒凉鞋与皮短裙的打扮让她比印象中的更加粗野难驯。

“灾变纪之前，长毛的尼安人在象牙之地战败，残部遁入颤抖沼泽。因为缺乏食物与沼泽狩猎的本领，原本已开化的尼安人形成了食人的习俗。敌对部族的俘虏，误入沼泽的猎手，在他们眼里都是行走的食物。”

“所以呢？”梵妮挑高左眉。船尾处，乔的大手离开船舵，梅伊朝这边走来，步伐像只狩猎的野猫。她的队员靠在船舷上，左右挪动肥壮的屁股，小眼睛警惕地注视着甲板。“哎哟哟，让我猜猜，搭顺风车的落魄旅客见财起意，不付车钱，不感激人美心善的姐弟俩，反要截下财物，当起泽地土匪了！啧啧啧，了不起呀，亏得别人总说你的好话。什么正义勇敢的骑士，我呸！”

梵妮勃然大怒。她提起双膝，跳到木箱上。克莉斯只来得及将伊莎贝拉拉到身后，梵妮的腰刀已然出鞘。钢刀银灰的光芒像是一条被激怒的毒蛇，它甩动长尾，扬起头颈，狭长眼窝中的凶残喷薄而出。

趁机动手？克莉斯飞快地瞥了一眼梅伊的位置，反手护住伊莎贝拉后撤。不行，此处太窄，我的剑太长，何况她还在身后。

“你该知道你在挑衅什么——”

霍然扬起的白布遮蔽克莉斯的视线，将她的话掐灭在喉咙里。克莉斯抬脚便踢，靴底传来柔软而紧实的触感，像是踢中了半只尚温的死猪。死猪垂死般地惊叫起来，蠕动翻转的身体将布料拧成一团，几块散碎的乳香从布料底下滚出来，继而是剥落的草叶，泥泞肮脏的长羽毛。“躲远点儿，去船舷那边。找一个好的射击位置。”克莉斯补上后半句。她怀抱英雄梦的女孩儿果然依言退向甲板另一侧，视线仍在她身上。“该不会是那种东西……你可要当心！”

当心，当然，尤其是在鬼鬼祟祟的走私犯面前。克莉斯后撤半步，握剑在手。梵妮高高跃起，扑向隆起的布团，将它圈在怀中。一条肮脏□□的瘦长手臂从布团中挤了出来，继而是歪斜的羽毛帽子，难以蔽体的破烂蓑衣，刺痛耳膜的尖叫，令人窒息的骚臭。无论体力或是武技，梵妮绝对合格，但裹在旧布里的疯女人却像泥鳅一般滑溜。她当然是，否则也不可能从帝国尉长与两名银狮卫的眼皮底下溜走。

“噩兆，噩兆！血，到处都是血！岩石开裂，星星坠落，都是你，都是你！不详的女人！”疯婆子尖叫着，朝梵妮狠啐了一口，瘦腿伸向船舷，作势跳船逃走。

决不能让她再次溜掉！方才剑拔弩张的敌人转眼间成了盟友，梵妮无暇躲避秽物，探身去抓疯女人，克莉斯踏上木箱，也去捞她。那老疯子敏捷得不可思议，她鱼跃而出，一头扎向草叶摇晃的沼泽水。小艇驶得飞快，一个眨眼的功夫，疯婆子佝偻的身躯便只剩家犬般大小。

“乔，快停下！玛丽安逃了！”梵妮扭头冲船尾大吼。

妙极了，从尿桶里捞出来的疯婆子不仅有个像模像样的名字，还跟配备武器，掌握交通工具，意图不轨的走私犯兼赏金猎人是旧识。看看这家纹一样的神秘旗帜，还有他们使用的秘法工具，搞不好我们正向灾变纪食人族的秘密巢穴全速前进。到时候就凭一柄剑，如何护住这许多人，尤其食人族小姐新交的天真浪漫的奥维利亚朋友。

“退后。”克莉斯下令，伊莎贝拉同一时间大叫，喊的是梅伊的名字。就在梵妮转向乔的瞬间，缓步靠拢的梅伊顷刻间爆发。她在一瞬之间冲过摇晃的甲板，帝国钢剑出鞘的声音完全被船只的噪音掩盖。夜色提供了绝佳的庇护，梵妮甚至没有反应过来，便被梅伊一剑砍倒。伊莎贝拉的羽箭旋即射出，飞矢拦住梅伊的去路，钉在船尾的木头台阶旁，乔一跃而下的时候，箭尾尚且摇晃不休。力大无穷的男人一句话也没说，他提起硕大的拳头，狠狠砸向梅伊。鲁鲁尔就立在梅伊斜后方不到两步远的地方，只要她一伸手，狼牙棒便能拦住乔，甚至能将他的脑瓜开瓢，但柏莱人抱着手臂，无动于衷。乔的巨拳犹如铁罐，正中梅伊侧脸，指挥官轰然倒地的时候，卡雷才想起来要扑过去。乔反手拔出短剑，卡雷也亮出佩剑，两柄钢剑锐利的尖端直指对方要害，剑刃的冷光被血色的夜晚吞噬，较之白日更加凶险。

“见鬼！该死！停船！别跟他们争！”梵妮勾住船舷爬起来，面皮更加黑了。黑血顺着她的手臂滴落，天色太暗，旁人必定看不明晰，克莉斯不愿节外生枝，权当没看到。“快追上她，不能再让她到处乱跑。你不想逮住她，问个究竟，为你晋升的道路再添砝码吗？” 克莉斯瞥见梵妮随手抹去血滴，偷偷揩在船舷上，心道，比起肮脏的愚妇，虚弱的赏金猎人才是更适宜的审讯对象，但她还是翻越船舷，趁小艇减速跳了下去。梵妮在她身后落地，动静不像刚被砍翻的人。二十步开外是一片不算稀疏的沼泽林地，贫弱的垂柳，落叶松，赤杨歪七扭八地生长，在平坦开阔的湿地上组成一道难以逾越的木栅栏。一路上耸立在地平线上的矮山不可思议地近，她黝黑低矮的身体上黄斑点点，号角无力的哀鸣堪堪穿过广阔的水域与错杂的瘦弱树林，传到克莉斯耳里。那根本不是什么矮丘！其上的光点也绝非虫群或野兽，而是人类燃起的点点灯火。

“你骗了我！你挟持我们，要运到土匪的山寨里，卖个好价钱！”克莉斯愤怒地转过身，猛地拎住梵妮的衣领。梵妮的手抬起又放下，终究没有挥向克莉斯。“你听我解释……”

“白魔！恶鬼！冥河里浸泡千年的鬼东西！快走，快滚，滚回你们的地方！”玛丽安颤抖的嘶吼冲破杂乱树篱的阻挠，克莉斯与梵妮循声望去，只见疯女人的长羽头饰已不知遗落何处，稀疏细弱的长发贴紧头颅，像只飘摇的水母。水母玛丽安踉跄踏水而来，她气喘吁吁，企图从一株歪斜的落叶松与垂柳间挤过，身上树叶制成的蓑衣却被树枝勾住。玛丽安扭头惊恐尖叫，似乎树枝化作尖刀，刺入皮肤，切断了筋肉。

“不要——别——都听你们的，听你们的！”妇人最后的嚎叫被掐灭在喉咙里，刺鼻的腥气与血雾同时爆发，血沫乘着微风打中克莉斯的手背与头脸，冷雨一般冰凉。

第173章 空堡

伊莎贝拉再放一箭。箭支带着她的血液， 呼啸升空，继而急速下坠， 插进尸鬼肩膀的厚肉里。倒挂在松枝上，正要突袭的尸鬼被她射落水中，咆哮着跃起，暴冲而来。飞溅的水花裹住它的身形，伊莎贝拉的箭术尚不足以应付这样的敌人，她无奈垂下角弓，为自己的无能自责。加入战斗是破晓之后的事，但她却是头一个体力不支的。她不敢让人发现，红肿流血的手指却出卖了她。克莉斯为她包扎过， 眼下新血浸透干涸板结的布条表面， 重新渗出来。伊莎贝拉偷偷叹了口气，抬起酸软的手臂， 瞄准跃起的尸鬼。她本来是要射击头颅的， 箭矢却射进尸鬼后背，浅浅地钉在皮肤与脊椎之间， 摇摇欲坠。尸鬼毫不介怀，猛挥利爪， 匕首长的钩爪与苍穹撞在一起， 声若金属。

“拉不动的弓大可以交给有能力的人。”卡雷把剑从干尸的头颅里抽出来，一脚踹翻那柴火样的无脑家伙， 丢过来一个冷酷轻蔑的眼神。他的前方，另一只干枯的手爪伸了过来，干尸下巴脱臼，干瘪的舌头咸鱼一般歪挂在口外，破了一个大洞的喉咙赫赫作响。它抬起脚， 试图跨越横倒的老松树，却一脚踩滑，扑倒在树干上。梅伊跃上树干，一脚踩爆它灰褐的光头。“你说的密道究竟在哪儿？该不会在冥河底下吧？”她挥剑掀翻另一具枯尸，乍看上去无比潇洒，但与刚遭遇尸潮时相比业已迟钝不少，被乔揍过的脸颊肿得老高，即便从后侧也能看到。

“我说的是只要想办法接近空堡，我自然能让守卫打开城门。”被她逼问的梵妮情况更糟。破晓之后，她换了左手握刀，包扎伤口的布条深红近黑。乔数次帮她抵挡，但他们的武器奈何不了尸鬼坚硬的皮肤。好在他们位于战场边缘，远离跳跃前行的蜘蛛骑手与迟钝壮硕的枯目巨人。尸鬼也只是偶然撞见，大多数敌人都是以数量取胜的尸潮大军。

“打开城门？在群尸围攻之中？拜托你下次放屁之前先把嘴刷干净好吗？”梅伊低声咒骂，旋身击退一头干尸。她本该一剑切掉它的天灵盖，疲劳和伤痛让她失去准头。长剑砍中干尸的锁骨，切碎它的半个肩膀，将它打飞出去。然而这些没头没脑的东西根本不知痛苦与恐惧为何物。干尸身受重创，滚进水洼，立刻撅起屁股爬起来，拖着垂落的肩膀，伸长爪子，踏着同类踩出的杂乱脚印，蹒跚而来。

躲在林子里耗下去真是蠢透了。伊莎贝拉摸向箭壶，箭支只剩下稀稀拉拉的几根，乔从小艇上扛来的补给品几近耗竭，一行人仍然没能突破树林。他们并非完全没有机会，太阳的金芒将将透过层云，照亮松树细长的叶片时，他们本可以突破树丛，进入空堡前的开阔地带，但城门碎裂的巨响阻挡了所有人的脚步。