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嗯，还是熟悉的味道，还跟以前一样老土。绯娜被他逗乐。“你个人的获利，与你的家族无关是吗？让我猜猜看，你不远千里，长途跋涉叩响狮堡的大门，而将妹妹——如果她侥幸活下来的话——留在泽娅身边，哈，艾切特果然名不虚传，无论谁获胜，旗鱼总不至于血本无归。告诉我，我该如何相信你的忠诚。他日洛德赛城破，你以为只要带领妹妹跪在我面前，亲吻我的靴子，我就会饶恕艾切特此刻的背叛吗。”

绯娜听见自己的声音在大厅高耸的穹顶间回荡，余音越来越愤怒。高台底下的葛利睁圆他那双呆滞的眼睛，望向主座上的绯娜，视线却被石座前的艾尔莎拦截下来，软弱地瞥向别处。“我，我前来狮巢城，追随陛下，是出于我自己的意愿，而不是父亲的。父亲的意思，相信您早已料到。”他不知想起什么好笑的事，笑脸如迎春花般突然绽放。“在他眼中，舍妹是前往狮巢城的最佳人选，而不是我。我趁妹妹尚未从桑夏城的遭遇中恢复过来，先行一步，寄往家里的书信，乃是半路上写成的。”说完他踮了踮脚，神情颇为得意。“葛利愿意追随陛下，完全发自真心。”

“哦？那我真得谢谢你的这份忠诚了。”哈，商人的忠诚。只要他们的忠心比他们的价码还要可靠，等我收复失地，一定重修断臂街，将朵尔失去的手臂复原，还给她修建一座崭新的神庙。绯娜依靠扶手，单手托腮。艾尔莎感知到她的意兴阑珊，将下巴搁到前爪上，闭眼打起盹来。金色的旗鱼再次上前一步，胸口金线缝制的家徽耀眼夺目。好一个富贵的公子哥儿，看起来他横穿中部诸省，比我还要顺利得多。绯娜升起捉弄的心思，打趣道：“是我看走了眼，你从南方带过来的雇佣兵，真把巴隆手下的金狮子们比下去了。你看，狮巢城的城墙既长又宽，就连洛德赛的七尺厚墙也不能出其右。弗雷德昨天还跟我抱怨，能够派出的岗哨过于稀疏，首尾不能相顾呢。”

“珊瑚团不是雇佣兵，乃是父亲手下的自由民自愿供职的军队——呃，您说是雇佣兵就是雇佣兵罢。我的意思是，既然走进狮巢城的大门，珊瑚团自然随时听候差遣。事实上，此次出行，我为陛下带来三件礼物。金子和珊瑚团只是其中两样，剩下的这一件，虽然并非出自我本意，但我能数次化险为夷，从怪物的潮水中全身而退，全仰仗这一样哩。”

第262章 救世主

什么呀。我是穷途末路了吗， 居然把他的吹嘘当了真。来人除下兜帽，抬起脸来， 让绯娜瞧清楚容颜之后，帝国的皇帝重新靠回椅子里。“我记得你。”绯娜懒得费心组织语言，就连艾尔莎也意兴阑珊，重新睡了过去。绯娜把脚伸到狮子宽大的脊背下面，蹭了又蹭。艾尔莎结实的肌肉带来踏实的感觉，她温暖干燥的毛发透过凉鞋，抚弄绯娜的脚背，总算让她舒服了一些。台阶下的学士抬起眼，石座前发生的一切全部落进她湛蓝的眼底， 让绯娜觉得站在自己脚下的不是一个人， 而是一面铜镜。瘦长的，清澈的， 冰凉的铜镜， 没有一丁点儿的感情。

“诺拉学士，我以帝国皇帝的身份， 欢迎你重新加入学会。稍后会有学士接待，为你安排你在狮巢城的住处。目前我已打算重建圆桌， 拉里萨， 莫迪默等几位大学士也都在城中。你在狮巢城中未来的工作，相信几位大学士自有安排。”绯娜转了转眼珠， 补充道，“还有，我为西蒙大学士的事感到遗憾，请你节哀顺便。等我揪出幕后主使，一定还西蒙大学士一个公道。”虽然对你来说， 复仇也许根本就没意义。真是的，我手里的秘法师已经够多，不管簒夺者们如何眼红，光靠头脑可打不赢战争，更何况这位诺拉学士可是有名的——秘法学会百年来数一数二的书呆子。

“劳陛下挂心。”

“嗯。嗯？”绯娜抚弄艾尔莎的脚停下来，雌狮会错了意，翻过身子露出柔软的浅色肚皮，抖动后腿示意绯娜抚摸，而葛利垂手站在诺拉学士旁边，笑得像个弱智。

“自打升起狮巢城的旗帜，络绎不绝的学士一定令陛下疲于应付。诚然，西蒙大学士的命令彰显了他保护秘法，支持皇家正统的高尚情操；作为弱势的君主，您自然不能教前来投奔的秘法师与贵族们失望，但要说实际作用，秘法师们在花钱方面的能力，高出挣钱十倍不止。更加糟糕的是，这些嘴巴除了吃喝，就是要求研究经费，物资，人力。这还不算完，这些吞金的嘴巴们既不能走上城头站岗，也不能下地干活，让狮巢城的郊野立刻多产出几斗小麦。当然，将秘法师留在身边，狮巢城的未来必定比失去秘法之光照耀的洛德赛光明得多，但您需要的不是将来十年的小麦产量，您需要现在，最好就在这个冬天，在财政和军力上获得压倒性的优势，从而迫使观望的中立省全都倒向自己，如此一来，一切顺利的话，明年就能结束内战。您最乐观的想象，大抵不会超越这个限度，然而，从我的研究结果看来，大陆已然无法熬过这个冬天。”

诺拉学士嘴里的话跟冰雹似的，噼里啪啦不停往下掉，不给人喘息的机会。直到她一口气把话说完，绯娜又失态地沉默了三五个呼吸，才真正完全听明白了她的意思。面对皇帝的迟钝，学士没有发作，面色平静像个假人，绯娜暗吁了一口气，乐得假装方才的沉寂不曾出现。

“大陆无法熬过这个冬天？”绯娜注意到学士说的不是她的帝国，然而又有多大区别？雨燕迟早要跟随在狮子的身后，事实上，若非时机糟糕透顶，我已快要将这个愿望变作事实。

“没错。”高台下的学士对君主的敏锐表示赞赏。“尸潮，行走的死物，异世界的主宰，红月之下的阴谋。这些日子以来，我对比两座大陆的古籍，结合接触过的古代纹章，终于将秘法的语言拼凑完整。”诺拉学士说着，搓了搓手，红色的粉末从她掌间滑落，掉在暗蓝格子的地毯上。起初，它们看上去只是细砂样的东西，堆成暗红的一小撮，随即便被从大门涌入的风推得到处都是。暗红的砂砾在地毯上翻滚，很快连成蚁群样的一束，继而伸长，弯曲，首尾相接，连成一个个环形。

她是怎么做到的？难不成潜入狮堡，趁守卫不备，在大厅的长毯下面偷偷雕刻了纹章？绯娜抱起手臂，狐疑地望向扭动不休的砂砾。艾尔莎表现出极大的兴趣，伸长了脖子，眼睛一眨不眨，盯着台阶下上演的秘法把戏。绯娜偷偷用脚勾她脖子，狮子无动于衷，反而鼻翼翕动，猛嗅起来。

“秘法的把戏，我见得多了。有什么要紧事，直接禀报。我耐性有限，一旦耗尽……哼，对此，你的旗鱼朋友应当经验丰富才是。”绯娜说话的当下，又一撮砂砾自诺拉学士指间飞出，环绕地毯上业已形成的圆环，勾勒出大陆的轮廓，而后是颀长弯曲的伟河，横跨中部诸省的湖泊群落，将大陆拦腰斩断的剃刀山脉，由奥罗拉殿下主持修建的大运河。砂砾组成红线描绘出大运河后，溯流而上，以河流的姿态蜿蜒淌过北方大草原，进入奥维利亚境内，最后通过守望城，汇入大陆极北的风暴海。

“有趣。”绯娜握拳抵住下巴。“你成功勾起了朕不妙的回忆。”事实上，是相当糟糕才对。红圈共有四个，一个笼罩洛德赛所在的东部沿海，一个位于鱼肚湖附近，其余两个分别落在西部沼泽与国境外的守望城。“直觉告诉我，它们都与活死人有关。”

“学士称之为尸潮，陛下。圆圈所划出的地方，都是已知尸潮的源头。诺拉学士曾经深入底下，亲眼见证召唤魔物的古代纹章。”察觉到自己在秘法的奇迹前毫无建树，仿佛杂耍表演中负责端盘子的呆仆人，葛利急不可耐地迈步上前。他的肩膀越过诺拉学士的，站在皇帝与徐徐汇聚的秘法地图之间，宣扬他本次觐见主导者的地位。诺拉学士明显不悦，湛蓝的眼睛转向他一瞬，紧接着好像什么也没发生一样，继续专注在她的秘法演示上。

“妙极了。”绯娜叹息。死谷地下的遭遇乌云般从她心间滑过，但也只有短短的一个吸气的时间。几个骑蜘蛛的怪人未必能够分裂领土，但却足够横行乡里，令守城士兵胆怯。最糟的情况，农民抛弃良田，逃往城市，很快将城中余粮吃得精光，引发更大的恐慌。绯娜手指轻敲王座扶手，平复心境，朗声问道：“学士打算用什么证明？该不会指望凭借一出戏法，让帝国的皇帝听信于你吧？今年各地的确出现过零星的古怪传闻，除了死谷地宫与落湖镇我亲身经历的，十二世皇帝的罹难，伊莎贝拉前往桑夏途中遇到的尸潮，大运河使节团遭遇的巨大鳄鱼，还有黑岩堡地底的异闻也算在内。不过嘛，我继承的领土实在辽阔，各地肆虐的土匪造成的杀伤都比这些个活尸多。”虽然感受起来，活尸远比土匪可怕。绯娜撒了个小谎，但她不打算当真。“告诉我，你俩是不是也给泽娅准备了这番说辞，被她以相似的理由回绝？跟她相比，难道我倒成了落选的劣马，会被无力的言语左右吗？还是生过孩子的女人年老色衰，让葛利大人提不起兴致了？”

绯娜的语气严厉起来，艾尔莎配合地望向台阶下的旗鱼。葛利伸长脖子，努力辩解：“先前我说的可是千真万确，为了向陛下效忠，我不惜忤逆了父亲，只怕他现在正生我的气，连十六岁生日那年送给我的两处渔场也要收回哩！”渔场的损失令他心疼得直甩头，“十二世皇帝故去之后，皇室之中，您才是唯一值得追随的君主，这一点，我与诺拉学士都深信不疑。”葛利转向学士，寻求支持。学士松开虚握的手掌，令最后一把红色细砂随风而落，将大陆版图上四枚扎眼的红圈围拢在一起。她回望葛利，清澈的蓝眼睛里毫无感情，冷冰冰地说道：“身为秘法师，必须将秘法交付给深爱它的人。那个自称皇太后的女人听信大神官的鬼话，动用来自西高地的士兵，屠戮双子塔，这份仇恨，不管别人是不是记得，我绝不会忘记。就让她被尸鬼拧了脑袋，看看到时候那自称神仆的老骗子拿什么救她！”

学士的话很有说服力，至于金牙嘛，他倒不否认泽娅年老色衰不合他心意的事实。“那么，即便我认可你在我面前表演的这套戏法反应了某些事实，又能如何呢？在镇压叛徒，夺回洛德赛之前，我当然不会贸然将麾下的将士送去地底，给魔物作伴。哼，你们真令我失望。本来我还以为，你们一个精于计算，另一个，则是百年难遇的奇才呢。”

“这样的假设，建立在大陆土地辽阔，而自地底入侵的，不过区区几十活尸而已，但事实远比想象来得残酷。当今世上，只有我的假设能够与莫荻斯大学士的时间漩涡理论完美融合，也能为尸潮的到来提供合理的解释。以目前我所获得的纹章看来，魔物们无疑是从几扇异界之门入侵的，这些大门之间相互连接，从一个我们未曾见识的异世界，源源不断输送尸兵过来。我曾与克莉斯爵士，伊莎贝拉殿下一起，通过红死谷地下发掘的古纹章，一日之内抵达了远在颤抖沼泽的另一处纹章古阵。尸潮也是利用同样的原理，只是它们——它们所使用的纹章，比所有已知的现代纹章都要强大。我不知道我们在与什么作战，唯一可以肯定的是，放任它们继续横行，大陆很快将完全被行走的死亡所占据。一旦尸鬼的爪子搭上城头的墙砖，中立各省的长官们，只要不是瞎了或疯了，都会急着寻找同盟。您猜，届时被神殿蛊惑的大人物们，求得的将是什么样的帮助？”

用语言恐吓那些顽固的老骨头们，倒是个不错的主意。绯娜抚摸下巴，考虑诺拉学士的提议。但那意味着追赶尸潮，帮助行政长官们击退魔物的入侵。“让我猜猜，学士大人，你是不是准备了一手顷刻间摧毁活尸狂潮的妙方？否则的话，我可说不好，四处派兵剿灭尸潮之后，我手里还能剩下几个忠诚的勇士与伪后决战。在你的建议里，敌人可真是关起门来，养得膘肥体壮哩。”

“我希望我有，诸神保佑，让我成为它们的统帅，教它们冲上月丘，把骗子都撕成碎片！”诺拉学士握起她纤弱的拳头，脸上凶狠的神情让她显得颇为可笑。暗红的秘法地图在她脚下，如有生命般缓缓蠕动。

她有点儿本事，至少地板上的那个东西，我还不知道哪个学士能轻易弄出来。哼，真是个聪明又好懂的人儿，在这点上，她可比拉里萨强得多，背后既无强势的老派贵族，又是故去的西蒙大学士的女儿。虽说只是养女，但西蒙大学士并无亲生子嗣，一生学生与追随者众多，诺拉学士名声再差，总比八竿子打不着的外人强。

况且，为我们戴上荆棘的冠冕的，正是苦难本身，不是吗？

这么一想，傲慢的学士也变得顺眼起来，绯娜点点头，连她自己也说不清楚，究竟是哪次眨眼，让她顷刻间决定了许多事。

“你说你不行，从现在起，出了后面的那扇门，你就行。”

第263章 丛林之王（一）

弥兰达再次从同一个噩梦中醒来。她握起拳， 手指濡湿浮肿，使不上一点力气， 胸脯起伏不已，仿佛刚刚结束一整夜的恶战。

“你比预料的更难唤醒。”巫医蹲在旁边，抬起满是老年斑的手，点燃烟锅。她的背后是紧闭的竹门，缺乏窗户的竹屋漆黑一片，屋子中央的火塘里，最后几粒火星正渐渐熄灭。见弥兰达清醒，巫医挪动身体，缩短两人之间的距离， 凑近了看她。她苍老的脸上满是褶子， 看上去至少有九十岁。弥兰达还是个孩子的时候就知道她。人人都说龙鲸部的大巫医小时候喝过鲸神多芬的眼泪，这让她得以在神明和世俗之间穿梭， 并且也让她格外长寿。如果传言属实， 眼前的老人至少有一百二十岁了，但她耳聪目明， 拥有九十岁的相貌，八十岁的身子骨， 七十岁的口齿和六十岁的头脑。

“您看到了什么？”弥兰达从草垫上坐起来， 躬身朝老巫医行礼。她的鼻尖触碰到草席，垫子上满是药草焚烧的味道， 空气里也是。巫医在她入睡时焚烧了由二十四种药草编织而成的祈福环节，鲸神的灵体穿过环节，让巫医得以窥见受术者的梦境。

巫医闻言，并不回答，深蓝的眸子深深凝视弥兰达， 让她疑心自己的灵魂也被她瞧了去。“我病得不轻，是吧。”弥兰达黯然道。“我被什么东西缠上了，总是在梦里被追赶。有时候是白色的身体，白色眼珠的蛇，有时候是通体漆黑的鲨鱼。最后他们都把我撵进深不见底的黑洞里。”她捂住额头，摸到一手薄汗。噩梦之后身体发热的情况自她登上回乡的航船以来几乎从未间断，直到她接受龙鲸部大巫医的治疗才逐渐好转。原本按照图鲁人的传统，龙鲸部绝不会轻易接收蛇雕部的人，但洗劫森林，奴役同胞的帝国人改变了一切。那位所谓的图鲁王子不知用了什么手段，说服龙鲸部的长老接受了蛇雕部残部，甚至答应替他们复仇。

“同胞之间就应该相互帮助。”负责接待他们赤羽长老口吻像个帝国人。他胸口佩戴的红色鸟羽代表他来自于遥远的西部岛屿，这简直更帝国了。因此，对于所谓的复仇，弥兰达不像其他族人那样热衷。图鲁人应该用图鲁人的方式复仇，切开仇人的喉管，让一切随喷涌的热血流逝。从前，绝不可能有人以复仇的名义，把所有图鲁部落联合在一起，更不要说自称什么王子！王，联合，这些熟悉又陌生的东西让弥兰达打了个寒颤。

“月亮在改变，海洋在改变，丛林在改变。图鲁人懂得如何适应，自有鲸神以来，我们一直如此。”大巫医缓慢而清晰地说。然后老人伸出她树枝一样干枯的手，握住弥兰达手腕。她粗糙的老手上传来一股不可思议的热力，令弥兰达浑身一抖，似乎从某只阴湿粘稠的手掌里挣脱了出来。“图鲁人会活下去的。”大巫医微微一笑，缩回手。弥兰达完全反应不过来，仍跪坐在原地，像个只懂呼吸的木偶。

“你很聪明，姑娘。”老人抽着烟，她那双受鲸神祝福的深蓝眸子没在弥兰达身上，但弥兰达很清楚，她在看着她，就像海洋清楚每一条鱼的存在。“你原本聪明又勇敢，但你被不好的东西盯上了。那东西利用你受伤虚弱，攻击了你，入侵你的骨髓，将你污染。这些都不是你的错。”

我做错了什么事吗？弥兰达不敢回想。我很生气，很痛苦，大地上似乎没了我的容身处。我不想再呆在绿影庄园，一时半刻也不想要。于是我打点行装，拿了一点庄园的积蓄——克莉斯绝不会因为这点必要的盘缠责备我。我还记得投宿的旅店，一楼有个小小的吧台，两张木桌组成的就餐区，卧房都在二楼。傍晚时分，两个神官走进旅馆。老板于是招呼客人下来领受神官派发的圣餐和圣水。图鲁人不信奉苏伊斯，我确定我一样也没吃，然后怎么着了来着？

痛苦如期而至，仿佛有一条恶毒的蛇盘踞在她的头脑中，只要她尝试回想，便将她狠狠噬咬。弥兰达痛苦地伏下身去，干呕不止。大巫医用她出奇温暖的手掌用力抚过她的后背。“邪恶的东西留下了一个伤口，一道伤疤，姑娘。”她说着，挥舞烟杆大力敲响木地板。服侍巫医的巫僮立刻打开竹门，阳光倾泻而入，灼痛弥兰达的眼睛。她痛苦地呻吟，巫医搂紧她，命令巫僮取来泉水，与火塘内焚烧草环的混合在一起，照顾弥兰达服下。