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邻居们没有一个不想从他手里获取好处的，那些已经捞到油水的，在他身边徘徊，暗自期许更多。伊莎贝拉一开始十分过意不去，在护送绯娜返回封地这件事上，图哈和她做的事差不多，到头来，他俩一个住进了狮堡，一个却被丢到跳蚤沟里。但眼下的状况似乎已经足够令图哈满足。“自打我踏上帝国的土地，只有当初为奴时，身边才有这么多族人。其实，我知道大陆人搞不清楚这些，我们这些个看起来差不多的图鲁人全都来自不同的部族，倘若不是在帝国境内，一定会因为几棵无花果树，几头猪或一个死过两任丈夫的女人打得头破血流。但现在，异族的身份让我们团结在一起。大家相互帮衬，又除掉了项圈，眼下的日子比我过去的都强得多了。兰妮总是说无论哪里，她都愿意跟我去。她究竟是个帝国人，有些事情不会懂得，南方的丛林会要了她的性命，我不能拿她的生命冒险。”

如果我爱的人能够日夜陪伴在我身边，身体康健，又如此替我考虑，即便是跳蚤沟，我也呆得下去。伊莎贝拉望向兰妮，满心羡慕。兰妮似乎看透她心中所想，回以温和的微笑。眼下她已近临盆，腹部高高隆起，小腿肿得发亮，面色难掩疲惫，但在精神上，她比我富足得多。想起不知身在何方的克莉斯，伊莎贝拉忍不住连声叹息。

“会没事的。”兰妮抚摸伊莎贝拉膝盖，以示安抚。伊莎贝拉哑然失笑：“我还没说是什么事。”“你勇敢，正直，受人爱戴，还是个美人，”兰妮羞涩一笑，“就算是神明，也会为你动容。皇帝会保护你的，放心好了。”

皇帝？得了吧。伊莎贝拉苦笑。“我真羡慕你们，你们真心相爱，能够厮守，身边的朋友也更单纯。”胖山姆带来的烦恼至多不过是偷拿邻居两块腌肉。虽然胆小如鼠，又别无用处，但他至少能跟在图哈后面，参与营救兰妮。那么你呢？来自黑岩堡的伊莎贝拉，谁会站在你一边，全心全意为你着想呢？

伊莎贝拉又叹出一口气。

“我听到一些消息，可能对你有帮助。”图哈啜了一口啤酒，海一样的蓝眼睛里蕴藏真诚的光芒。“最近城里的活儿多了起来，狮巢城的老爷们忽然间格外慷慨，连图鲁人也雇下来。当然，付的工钱比给帝国人的少，但走出狮巢城，也难找到更好的工作，况且地里的麦子能收的都已经收得差不多。族人们乐得能在城里工作，我打听过，大家领到的活计差不多，都是重活：给铁匠运煤，替老爷们装卸成捆的羊毛。运气好的几家得到了铁矿山和煤窑的活计，据回来休息的人说，铁匠的大炉子日夜不停，烧掉的煤能把狮巢城的一双城墙都炼成钢。”

“战争近在眼前，绯娜勒令麾下的大人们加紧准备。”伊莎贝拉肯定图哈的判断，脑内描摹黑岩堡的情形。铁匠师傅的熔炉必然一样烧得通红，仆妇们把链甲装进盛满砂子的橡木桶里，翻滚木桶加以打磨。拥护父亲的领主和骑士们将带领军队，从自己的封地赶来，守望城内外将住满陌生人，所有的摊贩，壮丁，以及想要赶在战争打响之前捞一把银币的家伙——甚至包括小偷——都会忙得不可开交。上面所有的这些，泽曼学士都未曾提及。他只说了阿尔伯特伯爵和他带来的军队的事，这就是有力的证据，而我居然一点儿都没想到，光顾着担心。在绯娜面前——最重要的是，在御前会议上——净说着荣誉啊，感情啊之类没用的废话！

不期而至的觉悟令伊莎贝拉悔恨交加。她痛苦地闭上眼，呼吸越发沉重起来，惹得兰妮不停询问。“我没事。”她苦笑道，“我只是庆幸头戴皇冠的是个比我聪明得多的家伙。”只要她不作为敌人的话。“绯娜说得对，我整天净为些鸡毛蒜皮的小事瞎操心，遇到大事，图哈比我更加敏锐。在我离开之前，我会再次向绯娜提议，让你参与狮巢城的防御工作。你先别忙推辞，尸潮是绯娜亲自打出的旗帜，她把活死人说得那样可怕，就是想让大家都依赖她，也能顺理成章地擢升那些经历过逆境的考验，护送她返回封地，赢得她信赖的人。依我看，要不是狮巢城历史实在过于悠久，她又处于最为脆弱的时期，那几位白胡子的老大人们早就被她请回家去养老了。对绯娜来说，能否信赖，远比肤色重要。我不知道是什么教她犹豫，一旦尸潮果真来袭，需要人手的时候，你可以大大方方站出来。我会说服梅伊支持你，弗雷德大人口头威风很大，其实忌惮这些他从未见过的新敌人，不到万不得已，他不会亲自率领巡逻队与怪物交锋的。”

“你本是需要宽慰，才到我家里来，结果反倒让你为我考虑。”图哈叹息，视线落进啤酒杯里。图鲁人的脸上藏不住秘密，他分明为方才的提议欣喜，碍于友人的现状，不便表露罢了。要是我周围的人，都像你一样就好了。伊莎贝拉也垂下视线，啜饮啤酒。为了防止变质，跳蚤沟出产的啤酒总比别处的苦上许多，伊莎贝拉原本对酒精饮料一窍不通，但跟着绯娜出入帝国宫廷，渐渐也懂得分辨它们的不同。跳蚤沟的苦啤酒入不得狮堡的水晶杯，却让伊莎贝拉感觉安稳。“看到你和兰妮过得好好的，对我来说就是安慰。”

“世上哪有用叹气做调料安慰？图鲁人没有，帝国也不会有。”我可是个奥维利亚人。伊莎贝拉望着图哈严肃的面庞，不忍拆穿。他让她想起亲爱的克莉斯，倘若她在身边……她不需要为我系上钢甲，骑马流血作战，只要让我知道她在那里，让赤月之下，我的影子不再孤苦伶仃。

“留下来过夜吧，我们可以聊天，只要你的时间允许。”兰妮看透了她心思似的提议。伊莎贝拉有心应允。葛利提出他恶心的建议后，绯娜尚未跟她讨论过这件事，伊莎贝拉巴不得避开所有有可能与她遭遇，被她召唤的场合。“一位真正的公主。”有那么一瞬间，伊莎贝拉晕乎乎地以为在场顶着招摇的公主帽子的有两位，到头来，不是绯娜头顶的皇冠，而是大家的视线提醒了她。

“感谢你的提议，我很乐意。”见伊莎贝拉同意，兰妮喜笑颜开，拖着沉重的身子，走向窗边斗柜，为她翻找被褥。床就在伊莎贝拉就坐的方桌背后，乃是他们入住后重新打的，与房间的其他部分之间没有墙壁和门板阻隔。卧室，餐厅，会晤室全部由这处四方的空间一力承担，跟奥维利亚平民人家的几无二致。图哈一家刚搬进来的时候，伊莎贝拉曾为他们愤愤不平。图哈值得更好的居所，最起码也应该是狮巢城平民区常见的帝国式楼宇，二楼用来居住，一楼可以开一家小小的店面，但绯娜连一间餐厅也不愿赐给他，放任他搬进跳蚤沟深处。对此，图哈一家毫无怨言，兰妮甚至有些兴奋，跟伊莎贝拉解释说房子位置很好，既通风又有地势的便利，免去了跳蚤沟最恼人的污水困扰，而且，她跟图哈总算有了一个家，合法的，受皇帝保护的家。

一个家。

伊莎贝拉吸了吸鼻子，她栓在室外的战马雪影长嘶起来，惊动了端啤酒的秃顶邻居。那男人打翻了酒，正大声咒骂，孩童的喧哗声忽然间涌入，将他的脏话冲散。“发财啰，财主老爷来找图哈啰！让开，让开，红眼罗杰，把路让出来，老爷可要过来了！”孩子们一拥而上，既拉又扯，惹得罗杰怒骂连连。兰妮踮起脚，向窗外张望，弧度夸张的肚子直令人揪心。“你到里面来，离窗子远点儿。”伊莎贝拉站起来，走向兰妮。离得近了，喧哗声更是嘈杂，除了半大孩子毫不客气的拉扯，跟大人无异的连篇脏话以外，伊莎贝拉敏锐地捕捉到马蹄声。一小支马队由西而来，骏马高抬蹄子，践踏跳蚤沟的烂泥地，慢悠悠地跃过污水沟，所经之处引起一阵阵惊叹与欢呼。不详的预感令伊莎贝拉眉头紧锁。她往窗外眺望，眼下除了闹成一团的罗杰和褴褛的少年们，还什么也看不到。窄仄的巷道间，几个脑袋从自家窗口探出，斜阳在并肩的秃顶矮屋间投下暗橙色的影子，一条舢板横跨巷道尽头的污水沟，赤脚的孩子高举双手，欢呼着奔过舢板，脏兮兮的脸上满是兴奋的神色。

太不对劲，跳蚤沟里除了市场上拉车的老马，向来听闻不到别的蹄声，而远处的马蹄声浑厚强健，不紧不慢，甚至不止一匹。雪影与主人一样，警惕地竖起耳朵，朝向蹄声传来的方向。赤脚的脏孩子尖啸着一路跑来，举起的拳头里光华流转，过了好几个呼吸，伊莎贝拉才意识到他手里攥了一把铜币。“财主老爷，老爷驾到！他要迎娶公主！”男孩扯着嗓门喊道。

伊莎贝拉翻个白眼。事情已经再清楚不过，财主有个蠢儿子，他既下流，又迟钝，企图用金币买到公主，而公主的父亲需要银币支付仆佣的薪资，竟然认真考虑了财主儿子的提议，并且要把求婚地点设在村庄里。公主离开了城堡，身边都是破败的茅草屋和食不果腹的农民。伊莎贝拉盯着图哈门前窄仄的巷道，盘算着应该把这样的故事编成歌谣，唱给奥维利亚的小女孩们听。打头的马匹露出它褐色的长脸，一群脏得分不清性别的孩子面朝骏马，全部伸长手臂。数个颜色各异，或斑驳或茂盛的脑袋从他们栖身的陋室里探出来，伸长的脖颈全都转向马队的方向。想来抛洒铜币的葛利骑行在后，正在欣赏金钱买到的欢呼。

这下可好，大家都知道财主进了跳蚤沟，而这里没有警卫，有的只是狮巢城里最穷苦，最危险的人，弗雷德骑士眼里没有姓名的下等人。如果我在这里杀了葛利……突然冒出来的想法没令伊莎贝拉震惊，才是今天最令她惊讶的事。

第274章 黑色的风暴（四）

他们都将我当成你， 他们想那么做，比我更加想要。侍女的软鞋踩上羊毛地毯， 几乎没有声响。她曲膝行礼，为绯娜的骨瓷杯里斟上冒烟的红茶。不论绯娜提醒过多少次，老洛克总是坚持她应该在午后饮一杯热茶而非冰酒。“红茶对您的肠胃有好处，过量饮酒则对健康有害无益。老夫世代效命于威尔普斯家族，绝不能坐视皇室唯一的合法继承人把自己的身体搞坏。没关系的，陛下，只是一些茶叶，几口回味甘甜的热水不能把您怎么着。奥罗拉殿下居住狮堡时，每个下午都要来上一壶哩。”

“你以前侍奉过我姐姐吗？”绯娜问那侍女。皇帝的问话出乎意料， 侍女微愣， 飞快地瞥了绯娜一眼，便重新垂下脑袋， 拿侧脸侍奉陛下。在她眼里， 那倾倒的铁锈色茶水比她的皇帝还要好看。“奥罗拉殿下冬季行猎时，小的负责为她整理床铺， 并在睡觉之前，用碳炉烤热被褥， 陛下。”

“喔？如此说来， 让你给我斟茶还委屈你了。姐姐没有教过你，与君主对话时， 要朝向她吗？”绯娜伸出手，握住侍女的下巴。女侍顺从地转过脸，那神情让绯娜疑心姐姐是不是英魂显灵，降临在背后的大理石雕像上了。“你看我，根本不像在看一个人。”她厌恶地抽回手， 女侍曲膝行礼，声称那是对威尔的子孙应有的恭敬。

让人倒尽胃口。

“出去，让我独处会儿。把这甜掉牙的黄油饼干带回厨房，你路上吃掉也行，随便怎么都好。”绯娜倒向座椅，扭头端详姐姐的大理石雕像。刻这雕像时，她大约只有不到十六岁，本来正是少女的年纪，父亲却希望人们在她女儿脸上看到的只有威严和神圣。最后那位名满帝国的雕刻师把十六岁的姐姐刻画得面若妇人，绯娜看了只觉得陌生，印象中小时候还为此哭过。“为了让你和那顶皇冠相配，瞧瞧他们把你弄成了什么样子？”她对姐姐的雕像说。纯白的大理石塑像俯视着她，微弱的阳光透过玻璃窗，为雕像头上的狮冠勾勒出淡金的边缘。狮冠背后，是醒目的皇冠塔。往日这个时候，塔顶金色的涂层逼得绯娜不得不拉起窗帘，以遮挡它刺目的反光。今天午后，天气陡然转阴，驼色的窗帘因而挂在两边，露出窗下地毯一般的人工草坪。

黯淡的白石路绕过一棵塔楼般的巨大橡树，钻入城堡浅褐的裙边里。拱形的门洞上，铁闸门徐徐打开，一匹灰白的高大挽马踱着步子，从门洞的阴影内走出。绯娜撇嘴，想喝口冰凉的佳酿，手指却碰到温热的骨瓷杯。没有皇帝准许，外来马车当然不能进入狮堡，偏偏很多时候，皇帝不得不允许。

好个拉里萨。绯娜闭眼，手指搓揉额头，总觉得皮肤又肿又痛，快要冒出痤疮来。学士塔如今重新竖立起来，吸引从全国各地而来的秘法师，凭借这一壮举，西蒙大学士就值得一座方尖碑，但他也留下了一个烂摊子。大学士的圆桌前急需一位首领，绯娜当然明白这个道理，只是——

“小的时候，从不见你为难，害我误以为做皇帝也不是什么难事。是不是我的天分不够，不能像你一样，举重若轻，把大小事务全都处置妥帖。”绯娜询问。雕像不能回答她，沉默注视紧闭的书房大门。绯娜觉得自己只是眨了眨眼睛，鬓白如雪的拉里萨大学士便已站在面前，两只黑袋子并排躺在她身后，旁边是护送她进入堡垒的梅伊。学士的袋子由某种秘法布料制成，软弱的阳光在其上留下大片灰白的反光。袋子上打有乳白的双子神徽章，拉里萨大学士没有掩饰的意思，她的秘法布袋紧紧裹着里面的尸体，两人一高一矮，隔着袋子很难看出他们是死人以外的东西。艾尔莎对尸体表现出极大的兴趣，难得主动接近。她走到大学士身后，脑袋伸向地上的尸体袋子，张开胡子嗅闻。

“现在数不清的眼睛盯着活尸，诺拉学士关在信使塔里，闭门不出，学士们还是想尽办法，送她珍藏的孤本著作与稀有药材，私底下跟她接触。我想，您不会希望此事被太多人知晓。事情由我亲自操办，经手的人不超过五个，完全了解情况的只有我一人。”

“感谢您的体贴。”绯娜顺手端起茶杯啜了一口，清淡的滋味令她皱起眉头。聚拢的厚云遮挡阳光，让茶水看上去宛若生锈。她回头瞥了一眼，确认窗帘是不是拉了起来。“诺林的郡主怎么样？”绯娜问。

“她受到不小的惊吓，对麾下的某位骑士格外关心。我委派学士为他治疗，向他和郡主保证杀掉扈从的只是狂暴的野兽。事实上，他们的确被熊所伤。我们循迹追踪那头野兽，在它的洞穴旁发现了这个。”

拉里萨大学士抖开手帕捂住脸，拉开袋子的封口，数道土黄色的光芒流水般滑过，露出隐藏的蝇头大小的纹章。伴随光芒的泯灭，冲出来的是货真价实的苍蝇。拉里萨大学士早有准备，仍然被袋子挥出的黑色巴掌扫中了面颊。艾尔莎则傻乎乎地，头脸上糊满了黑点。她大为不满，咆哮着猛甩脑袋。梅伊偏斜脑袋躲避飞向的蝇群，转过身奔向窗户，苦笑道：“再不把窗打开，大家都得变成活尸——先被熏死过去再活过来的那种。”骑士拔起插销的金属声尚未平息，腐尸的恶臭便侵袭而来。绯娜掏出手帕捂住口鼻，抱怨道：“你至少应该提前说一声。不等今天落日，大家都会知道，皇帝召见了两具腐尸！”不知道大理石怕不怕臭，该死，这可是姐姐的书房，地毯还是她在世时钟爱的那一条！“别让它们弄脏我的地毯，大学士大人。”

“陛下请放心。”拉里萨闷在手帕里说话。她那手帕一定做过手脚，即使就坐在窗前，恶臭仍然揪掉了绯娜的鼻子，直钻进脑子里。大学士亲自上阵，将袋子口卷起来，露出里面尸鬼腐烂近半的脸。那东西本身已经够丑的，眼下被熊咬掉了半个脑壳，脸上全是乌鸦啄食的伤痕，让人倒尽胃口。

“发现它的洞穴在诺林东北方的橡子林里，距离狮巢城不过八十里格。”“普通的骏马，跑上三天也能到达，三天的时间，可不够它烂成这样的，咳。”臭气熏得绯娜咳嗽，害她吸进更多的污浊的空气。她连忙端起茶杯，顾不上烫，一口气灌了个干净。

“青石河流经橡子林北部，学会掌握的报告里，尸鬼首次现身，就是通过水体。我们无法确定这东西是不是直接从橡子林地下钻出来的。算上诺林在内，附近的丘陵有不少天然洞窟，诺林本身更有一座煤矿，矿工们往下挖了多深，恐怕就连诺林的领主大人也未必知晓。”大学士稍稍拉起尸体袋子，展示尸鬼皮肤上的尸斑。即便有手帕上的秘法药剂保护，尸体也实在太臭。她身子后仰，不由自主地要避开，露出长袍下面白皙的手腕。

这家伙到底在外面跑了多少日子，我居然没能察觉？绯娜一眼便瞅见大学士手腕上黑白分明的界限。是我的情报工作不力，还是她故意挑衅：你看，学士的忠诚既买不到，也关不住。不管怎么样，诺拉学士的境遇起到了应有的作用。

绯娜感到些许的满足，虽然拉里萨搞臭姐姐书房的怨气仍然石碑一样梗在心里。她用手帕遮住自己大半张脸，回应道：“诺林是狮巢城重要的煤炭来源之一，我既不能冒险让怪物从坑道里冲出来，把工人和监工都啃成白骨，也不能马上宣布煤矿戒严。况且——”绯娜捂着嘴，心里飞快地清点能够派出去的人手。光用弗雷德的手下肯定不行，得他赏识的家伙都跟他一样固执。绯娜瞥向梅伊，她的新晋卫队长斜倚洞开的玻璃窗，贪婪的深吸阵风送来的新鲜空气，视线不时飘向大学士，神态轻松。

“当初陛下经历红死谷的危险之后，曾派遣大批人马进入地下皇陵调查，结果一无所获。活尸没有大批入侵之前，我们都得做好无功而返的准备。毕竟咱们还有地面上看得见的敌人要对付，难以像当初那样倾尽全力。”她抱起手臂，恶作剧的笑容浮上嘴角。“当然了，要是能派出身怀异能的探路者，结局自然大不相同。不过这事儿嘛，必须得陛下点头答应。咱们的射手小姐指定没问题，反正她嫉恶如仇，用不着逼迫，自个儿就会跳出来，把消灭异种的责任揽上身的。”

大学士听了，露在手帕外的那对眼睛立刻换上严肃的神色。“阁下应该清楚，我们讨论的是存亡的问题，绝非什么无聊的玩笑。倘若尸潮真如诺拉学士所说，会在各地涌现，那么我们现在才开始思考村镇间巡逻与援助的办法，已经晚了。诺林的这具尸鬼正是扔进卧房的警钟。最起码，我们得在尸潮的袭击中保住我们的乡镇，最好还能探明它们的前进方向。梅伊大人应该比我更清楚，没有哪位将领会希望率军出征的时候背后有魔怪追赶的。”

“有什么不同吗，反正我们得挑些人下去。”梅伊耸肩。“红死谷地下远比煤矿广阔。我老家也有一处不入流的小金矿，矿道虽然狭窄，但里面挖得跟白蚁窝一样，从里面揪出蚁后可不是件轻省的差事。况且这些抓蚂蚁的人，比蚂蚁还要害怕。”