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他妈的，我还没能——绯娜决心赴死，幸好一切会发生得很快。她蜷起胳膊挡住喉咙，睁大眼睛打算看清楚凶手的模样。那东西扬起胳膊，野兽一样低吼，整张脸都陷在兜帽的阴影里，暴露在外的胸口苍白瘦削，实际上却如巨石一般将绯娜死死压制住。妈的，我死得也太窝囊了！绯娜紧盯刺客手里的凶器，拳头重新握起来。虽然希望渺茫，也许能抓住匕首下落的瞬间，把它打偏。诸神没有给她考量的时间，她的念头刚刚升起，索命的凶器已然落下，绯娜倾尽所有，猛地挥拳，匕首触到她的拳峰，倏地上提，划伤她的手指。压迫她的巨大力量忽然间撤去，黑暗中，绯娜瞪大眼，兀自举着拳头，鲜血滴到她唇上，她舔进嘴里，终于清醒过来。

“给我一把剑。”绯娜跳起来。赶来护驾的狮卫递上自己的佩剑，放倒□□，跟君主一起，抬头望向天空。“那是什么玩意儿。”绯娜问狮卫，狮卫摇晃她的金属脑袋，试探着回答：“好像……是一只猫头鹰吧，陛下。”如果那是猫头鹰，见鬼，那东西也太大了。刺客被它拎上半空，仿如一只惊惶的花栗鼠，无助地扭动身体。猫头鹰伸出它巨大苍白的爪子，握住刺客头颅，然后是让整片林地都安静下来的“咔嚓”一声。即使是绯娜，也不由得咬紧牙关。“那东西完蛋了。”身旁的狮卫低语。猫头鹰松开爪子，刺客布袋般坠落，摔进落叶堆里。艾尔莎试探着走上去，伸长脖子嗅闻。梅根指挥赶来的狮卫，将那浅坑团团围住。

“它死了。”陌生的嗓音自天空倾泻。绯娜皱紧眉头，不安犹胜方才。

“它死了。你又是什么东西？”她握着剑问。夜空冷笑，猫头鹰无声地向绯娜俯冲。狮卫大惊失色，抢到皇帝前面，竖起她毫无用处的□□。猫头鹰收起翅膀，说不清是夜色太浓还是什么别的缘故，它看上去就像一大团漂浮的沥青。众目睽睽之下，猫头鹰糊满沥青的饼脸拉长变形，从中挤出来一张人的脸，眨眼之间，她的肩膀，胳膊，躯干和四肢也从沥青团中拱了出来。双脚落地的时候，沥青猫头鹰看上去完完全全是一个人了，最令人反胃的是，绯娜认得那张脸。

“克莉斯?沐恩？还是什么别的东西？不管你是什么，你来干什么？”皇帝握着剑，掌心的汗水濡湿皮革剑柄。白头发的半血柏莱人脸上浮现出锋利的笑容。“当然是来帮你。你不能拒绝，也无力拒绝。”她伸出食指，触碰狮卫的枪尖。帝国钢打造的枪尖仿佛回到了熔炉里，它忽然间亮得不可逼视，鲜红的，橘黄的，亮白的炽烈光芒从它内部蜂拥而出。林地顷刻间被点亮，军帐，盾牌，着钢甲的士兵，马匹，松树，橡树，山毛榉，冬青，黄杨，数不清的青色影子在刹那间闪现，又立刻消融。惊呼声将绯娜包围，白炽的光芒夺走了她的视野，她身处无边无际的光明里，握剑的手却止不住颤抖。

第312章 帝国的远征（六）

绯娜端起茶杯。行刺的事已经被整个中阵知晓， 并且还在士兵间以飞一样的速度传递。她没有要稍加遏制的意思，最好让战马也知道， 一位身怀异数的，不知是神是鬼的旧相识击败魔化的刺客，救了他们的皇帝。事实上，绯娜已经授意亲历现场的几个人这样去说。威尔的后嗣又一次在决战前得到神的眷顾，除了这个，实在想不出更能振奋士气的说法了。况且，那是事实，不是吗？

绯娜啜饮热茶。营地不能生火的禁令暂时取消，她大张旗鼓地接待了克莉斯， 让侍女为她准备铺了熊皮的桃花心木座椅， 增派了一倍的守卫，将主帐团团围住。密谈在两人间展开， 陪同的只有艾尔莎和梅伊。搞得太过神秘也不好， 总得有人在会晤结束之后，将神迹宣扬出去。艾尔莎虽然忠诚， 可不会说人话。绯娜又抿了一口茶。端坐对面的克莉斯——爵士？——嘴唇绷成一条直线，没有要开口的意思。油灯的光亮在她脸上跳动， 她金色的眼睛仿如金属， 反射出人眼不该有的光芒。除此之外，她看上去勉强还算个普通人， 绯娜瞥了一眼她呼出的白气，决定先发制人。“你见过贝拉了？”克莉斯冷漠地瞥了帝国皇帝一眼。 “你大可以继续试探。我有言在先，你要是继续，故意，叫得那么亲热， 我不介意放弃此行的初衷，把你的茶水变成毒药。”

“你有那样的本事？”有意思。我还以为她会假装无动于衷呢。绯娜挑眉，举起骨瓷杯挡住微笑。“请你立刻让我见识。说实在的，刚才你搞出那么大的动静，我可真担心会教江面上的敌人瞅见呢。他们最好立刻出现，这样的话，我们这边的——该怎么称呼您？一位全新的，猫头鹰神还是什么？恳请您立刻把长蛇河变成毒水，让我的敌人统统毙命好了。”绯娜放下杯子，挤挤眼。“我没你想的那么好骗，对吧。”

“我承认。”克莉斯?沐恩像个人一样叹息。“但是你也要明白，我会出现在这里，全是为了贝拉。要是让我发现你对她图谋不轨——除掉你，我有的是办法。”

“噢，真是不巧，那样的话，‘你的’贝拉可是会伤心的唷。”绯娜在克莉斯真的发怒之前收敛笑容，做了个请冷静的手势。“嗨，我真没想过有这么一天，我会羡慕那个阴霾之地的小笨蛋，明明什么也没有做，忽然间得到一个会飞，能变成沥青，一爪子就捏爆魔物脑袋瓜的爱人。既然您把让我把帐篷里的人都支走，我也开诚布公地说，眼下我什么都缺，最缺的是个忠诚于我，能当千军万马使唤的家伙。你吃得不多，对吧？贝拉——伊莎贝拉怎么舍得放你离开？还是你用了诺拉学士那个法子，一眨眼就从黑岩堡的地下来到了我这边？我这里不会有尸潮出现吧？诺拉学士告诉我，地下的这些通道本是给魔物行走的，要是真交代在了尸潮里，别的都好说，泽娅绝对不会像我一样，许给奥维利亚那么多优待的。”

“话真多，跟艾莉西娅一样。”

猝不及防，绯娜意识到自己的脸完全僵了，再要挽回也来不及，不如放任愠怒继续发展。“请您注意自己的态度，克莉斯?沐恩爵士。即便我们算作旧识，眼下也不是讨论私情的时候！倘若您想要交流的并非生死攸关的大事，我也没心情陪您耗费时间。”面对皇帝的愤怒，克莉斯爵士摆出挑衅的笑容。“我既然并非帝国人，也就不是您麾下的骑士了，皇帝陛下。况且我要讨论的，本就是存亡大事。”她说着，飞快地舔了一下嘴唇，看在绯娜眼里，简直就是□□裸的挑衅。

“艾莉西娅遇到了□□烦，如果我不救她，她就会死。我的朋友不算多，一心为我的友谊，此生我也仅收获了这一份。我不愿意她死。坏消息是，我要是帮了她，在明天的决战里，就跟一个普通的狮卫没什么两样了。”

“那样相当于辜负了你的贝拉？”绯娜叠起腿，惨然一笑。“在你眼里，最不值一提的是我这个皇帝。哼，只怕帐篷外面的人，也是这样想。皇帝不能服输，让我们举杯，敬你和艾莉西娅的友谊。”她端起红茶，一饮而尽，将茶杯抛到桌面上。残余的茶水洒出来，弄脏桌面上的羊皮纸地图，将长蛇河著名的蛇颈河湾染成砖红色。克莉斯低头端详了好一会儿，好像不认识地图，抑或连红茶也不认得了。“我也不想你就此败北。”她续道。油灯豆粒大小的光点倒映在她眼底，正好遮住瞳孔的部分。绯娜被她金色的眼睛盯得很不自在，索性也去瞅地图上的污渍，梅伊有意无意地干咳一声，她不出声倒好，这下教克莉斯察觉到她的怯懦，愈发放肆起来。

“没有我的帮助，你一定会输。”

“哼，那可未必。我为‘你的贝拉’提供了帮助，如果没有我，她绝不可能短期内平定奥维利亚的内乱，当上大公更没可能。按照我们约定的，她本应把诺拉学士和我借给她的狮卫还给我——”

“然后你就可以凭借多出来的百来人赢得战争了。”

“皇帝说话的时候，不要打岔。”

“神说话的时候，凡人别插嘴。”

梅根愤怒地踏上一步，克莉斯伸出手，虚握住空气。梅根的佩剑毫无征兆地挣脱剑鞘，飞上帐篷，钉在大帐篷的撑架上。王帐跟着晃动，油灯猛地闪烁，艾尔莎惊得瞪大眼睛，发出威胁的低吼，但却不敢靠近，反而藏到绯娜的椅子腿后面，朝正施展神秘手段的克莉斯探头探脑。“漂亮的一手。瞧把我的小猫咪吓得。”绯娜鼓掌。克莉斯面无表情松开手，梅伊正全力与她对抗，对手忽然卸去力量，她像个与同伴拔河的孩子，猛然仰倒。“你要是神，一定是个邪神吧。”梅伊瞪着她，脸白如纸。克莉斯耸肩，不置可否。“谁告诉你世界是善神的产物？”

“别担心。”绯娜抚弄狮子的毛绒耳朵。“既然她问了，就是让我决定的意思。”“是对你的考察。”克莉斯再次插话。这回，绯娜也有些气恼。她故意的吧。绯娜冷笑。“‘考察’。只有我死去的老爹爱对我说这种话。”新神克莉斯殿下完全没听出绯娜语气里的调侃。她一本正色，绯娜捻着艾尔莎耳朵里的绒毛，差点就要怀疑自己误会了她的意图。“如无意外的话，我需要越过风暴海，处理世界各地肆虐的尸潮。柏莱古陆和大陆必须通力合作，没人希望和一个不值得信赖的家伙结伴，神也一样。”

哈，古老的金斧头和银斧头，看来童谣也并非全是胡编乱造，神的确喜欢玩弄这种把戏，好高高在上地陶醉一番。绯娜抱起手臂，拇指触到胸口的披甲雄狮家徽。她忍不住抚摸一番，衣料下面，肌肉不知为何有些抽搐，让她误以为心脏跳得太过厉害。

“答案过于明显，反而让我觉得是陷阱。”绯娜抱着手臂，她仔细端详克莉斯的神情，从中寻找到答案的指望落空了。

“说说看。”克莉斯的嗓音和神色一样淡漠。绯娜撇嘴，“你真让我开始怀念艾莉西娅了。要是她在场，一定会给你一通好揍。”

“现在才开始怀念她？”

“就算不动手，也会大肆嘲笑你的自以为是。”

“我认为她不会，因为顾忌我会对你不利。她比你所了解的，还要爱你。”

绯娜皱了皱鼻子。都什么时候了，还有心情谈情说爱。“有跟我拌嘴的闲工夫，不如变成猫头鹰去拧掉泽娅的脖子。我跟伊莎贝拉不同，所受的是正统的君主教育。君主在成为她自己以前，首先要对王座下的人负责。姐姐在世时，总是这样跟我说。”克莉斯郑重点头。“我很高兴你在揍你哥哥时，完全没想起这档子教诲来。你猜她有多喜欢加里奥？与维瓦尔家订下婚约时，加里奥还是个沉醉于诗歌与七弦琴的白净少年。”

她是故意的，我已经上当了。绯娜其实希望能在克莉斯脸上找寻出一丝得意的痕迹。输给神比输给人还要令她恼火。去她的吧！她就是在玩弄我，报复我，为了我对伊莎贝拉做的那些没恶意的小小恶作剧。“我真佩服她，面对你的冰块脸，也张得开腿。”愠怒再次闪过克莉斯金色的双眼。绯娜得意起来，她叠起腿，松开胳膊，扶正倒下的茶杯，拎着把手玩弄，把茶杯滚出骨碌碌的响声。“得了吧，你也有不得不妥协的事情，我也一样。让我为了个人喜恶葬送整个国家的未来？我宁愿作为最后的威尔普斯战死。死亡不仅仅是屈辱，也能成就荣耀。明天是个好日子吗？”

绯娜扔了茶杯，倒进椅子里。她转向梅伊，她的侍卫长看上去轻松了许多，其实她也一样。“您忠诚的卫士早已准备好要与敌人决一死战，陛下。”绯娜颔首，这样很好，这样就足够的了，让那些神神秘秘见鬼去吧。“如果您喜欢，可以留下来观战，看我如何撕开敌人的防线，拿走泽娅的脑袋的。”绯娜推开椅子站起来，俯视坐着的克莉斯，缓缓吐尽胸中浊气。

第313章 帝国的远征（七）

江面被浓雾笼罩。从船头望过去， 铁甲战舰高耸的船头只是一片模糊的铅色影子。迭戈指挥的旗舰“神圣苏伊斯”号位于军舰群中阵，前方作为前锋的是快艇“闪电”， 装备有纹章撞角。按照计划，“闪电”将保持在四船的领先位置，长蛇河河道狭窄，左翼和右翼的战船彼此仅间隔三船宽，尾随闪电，在“神圣苏伊斯”号前排成三列，迭戈举目眺望，本应行驶在“神圣苏伊斯”正前方的“鸢盾”号完全隐没在大雾里，负责保护“神圣苏伊斯”侧翼的“石塔”和“鳟鱼”号也完全听不见动静。只有“神圣苏伊斯”的船桨， 一下接一下地拍击着江水， 甲板上水手都跟迭戈一样，赤着双脚， 沉默地走来走去。迭戈抹去胡须上凝结的水珠， 抬头向上望，瞭望手发出一切如常的信号， 他握住佩刀的皮革刀柄，生茧的五指细细摩挲追随他二十多年的老伙计。它曾跟随他南下黄金群岛， 在南方白色的沙滩上劈开过不少黑色的脑袋。它让他觉得安稳， 跟缆绳紧绷，风帆鼓起的声音一样， 让独眼的老元帅觉得安稳。

“河道在五日前已清扫干净。大雾散去之前，我们就会抵达临河堡的浅滩，向敌军发起总攻。”迭戈叫来大副，让他再次确认全舰以及左右翼的情况。但愿不会再出什么问题，像这场雾一样。迭戈瞥向船尾， 该死的雾让他甚至瞧不见船长室的门，但他很清楚马特神官此时正在船舱里，用神语念他的经文给太后听。真该把那秃子揪出来，让他好好看看，这就是他百般拖延，请求神谕得来的绝佳进攻时机。这场雾起得莫名其妙，哪怕早上一天，江面上也会是晴朗的好天气。敌人已经被包围，我军具有绝对的兵力优势，根本不需要雾中偷袭。事实上，大雾带来的危险比好处更多。从伟河北上转入长蛇河，入口较伟河狭窄，入江口向北不过一里，就是长蛇河的最后一道河湾。长蛇河以弯道著名，河中多暗礁浅滩，铁甲战船无往不利这种话，骗骗太后还可以。如果可能的话，真想调动自己麾下的内河舰队。只要几艘老船就行，轻便灵活，容易操控，虽然装不了太多士兵，可当年就是她们正面击败了蒙塔的铁甲舰队。

迭戈叹口气，赤脚走下船头。作为元帅中的水战第一人，自从第一次上船以来，他就坚守赤脚皮甲的传统，他麾下的士兵，子女，也必须和他一样。迭戈扫视甲板，尽管被浓雾遮挡视线，他仍旧习惯这样做。船长必须像刀客了解自己的爱刀一样了解自己的舰船，包括船只以及船上的每一个人。“迭戈大人。”一堆笨铁咔嚓咔嚓地向他走来，面对迎面而来的圣殿骑士，迭戈皱起眉头。“为了让殿下顺利登船，你们已经烧死了十几个人，现在到了水面上，又想烧什么？”他脱口而出。圣殿骑士被铁甲覆盖的脸看不出喜怒，也没有觉得羞耻要退却的意思。迭戈赤脚走向他，水手们的眼睛藏在雾气后，全都望着他们的长官。“这边请，”圣殿骑士侧过身，做出请的手势，“马特神官得到新的神谕，邀请您共同见证神迹。此外，开战在即，您作为水路进攻的总指挥，还没接受神官的赐福呐。”

“劳神官大人费心，我可真得谢谢他。”迭戈甩开膀子，绕过圣殿骑士，未曾稍作停留，大步流星走向船长室。对于迭戈来说，江面平静得像是结冰的海，铁甲战船更是又宽又沉，而那位跑腿的骑士，说起话来像个初出茅庐的双子塔学生，走起路来则像只喝醉的铁鸭子。缆绳吱吱嘎嘎，圣殿骑士费力拖动他的金属靴子，几个水兵偷偷嘲笑他。这帮傻瓜，仗着有浓雾遮掩，又把神官的火刑柱忘到黄金群岛去了。迭戈转向水兵们低笑的方向，他的假眼完全看不见，最近还有种随时都会掉出来的不适感，狭窄的视野里没有水兵们的影子，低笑声还是戛然而止。迭戈很满意，走起来虎虎生风。得意的小风在看门的圣殿骑士为他打开船长室的门之后，被室内沉闷的香氛气息取代。

“船长室有甲板上的高度优势，掀开窗帘，方便殿下观察甲板上的情况，更重要的是，能让水手们一睹天颜。有太后亲自督战，士气必然高涨。”迭戈坐下来，椅子是为了侍奉太后，专门从她的金帐里搬来的，沉重的桃花心木，搭配华丽的刺绣绒面坐垫，但室内实在昏暗，让精美的绒面坐垫看上去像一大滩湿漉漉的脏苔藓。事实上，它坐上去也像。舱门关闭之后，室内昏暗得不像话，雾中的潮气并未因为燃烧的香氛消散，反而变得更加浓郁，给迭戈的假眼蒙上一层水雾。水汽随他眨眼滑落，他摸上自己的眼睛，诡异的气氛令他皱起眉。