“前面就是诺兰庄园了, 德维尔上校,西塞尔先生。”
“诺兰庄园的主人是姓达什伍德吗?”
“是的,西塞尔先生,诺兰庄园的现任主人是约翰·达什伍德先生。而咱们这次要打交道的女士们, 则是达什伍德先生的继母和他的三个妹妹。据我了解, 达什伍德太太母女四人一直打算搬离这里。”
莱斯特此时正骑在马上, 从山岗上俯瞰绿树掩映下的砖石建筑,和他说话的人则是当地的一名银行办事员。
“帕丁顿先生打算给三位达什伍德小姐一人一万英镑的嫁妆?”
“协议里是这样说明的。只要达什伍德小姐出嫁或者年满二十五周岁, 帕丁顿先生就会赠送出一万英镑。”
“真是慷慨的帕丁顿先生,”莱斯特感叹了一句, 随口问道,“对了, 那三位达什伍德小姐都多大年纪了?”
“达什伍德小姐今年十九岁, 二小姐玛丽安还不到十七岁, 最小的三小姐大概十二三岁左右, 唔, 应该不满十四岁。”
莱斯特诧异地看着身旁的银行办事员,忍不住问道:
“你竟然了解得这么清楚?”
年轻的银行办事员不好意思地笑了笑:
“我姨妈认识达什伍德太太,她经常称赞三位达什伍德小姐, 所以我就记下了她的话。”
莱斯特一挑眉,露出心知肚明的调侃笑容:
“我猜, 两位年长的达什伍德小姐一定长得非常漂亮。”
办事员的脸颊有些泛红,刚刚还流利的应答忽然变得吞吞吐吐起来:
“是的、是的, 西塞尔先生, 呃——达什伍德小姐和玛丽安小姐都是非常出众的淑女, 这、这点毋庸置疑。”
瞧见办事员的腼腆表情, 莱斯特目光闪亮, 开始追问更多的八卦,比如两位小姐有没有订婚呀,性格如何呀,擅长什么才艺呀等等。
不远处,奥德里奇·德维尔和一名律师也都骑在矫健的骏马上,举目眺望,怡然欣赏着这一带的秀丽田园风光。
风中传来莱斯特乱七八糟的问题和年轻办事员磕磕绊绊的回答,奥德里奇驭马上前:
“莱斯特,走吧,快到约定的时间了。”
“诶,我的问题还没问完呢。”
奥德里奇调转马头,直接出发。
莱斯特无奈,只得连忙跟上。
“好吧,奥德里奇,你等等我。”
绅士们再次启程,马蹄声哒哒远去……
诺兰庄园内,范妮用一种复杂的目光打量着达什伍德母女四人。她怎么也没有想到,这四个落魄的女人竟然还有这样的好运道。
如果是真的……
——每年一千英镑的年金,哦,再加上原先的五百英镑收入,她们的日子得多宽裕呀。
——埃丽诺、玛丽安和玛格丽特出嫁的时候,竟然会拥有一万英镑的嫁妆!再加上她们原先的财产,以后会继承的遗产,真是、真是不少了。
——也许,我该给妈妈写封信,特意说明一下达什伍德姐妹们的现状。如果没有更好的选择的话,让费拉斯家的儿子娶一个达什伍德家的姑娘……也算勉强可以了。
就在范妮暗自琢磨自己的小心思的时候,达什伍德太太正有些紧张地和老友詹姆斯·波吉特说话。
“波吉特先生,我的朋友,你说这会不会是一场无聊的恶作剧?”
“应该不会,达什伍德太太。”
满头银发的詹姆斯·波吉特微微一笑,他能够理解达什伍德太太此时患得患失的紧张感,所以,他尽量让自己的声音听上去更加的沉稳平和:
“接到你的传信后,我就让人去城里打听了一下。劳德莱银行的一个高层委婉暗示我,他们最近确实接到了一笔类似的业务,不过因为保密条例,我没有打听到具体的细节。”
波吉特先生的话带给了达什伍德太太一丝安慰。
一旁的埃丽诺轻轻挽住母亲的胳膊,示意她不要太过忐忑。
这时,管家进来通报说,远道而来的客人们已经到了。
约翰·达什伍德先生起身的时候差点儿跳起来,与此同时,他身后传来几道轻轻的抽气声。
——既然真的有人按约定时间到访,就说明事情十之八·九是真的了。
宾主见面后,大家欣喜地发现,来人中不仅有他们认识的本地年轻人——那个银行办事员,伦敦来的那名律师也和老绅士波吉特有过几面之缘。
这下,所有的猜疑都消失了。
一番寒暄和相互介绍后,约翰和范妮这对夫妻已经满面红光了。他们激动地搓着手,表现得比达什伍德母女还要振奋,浑身上下每一个毛孔里都透着殷勤劲儿。
因为,来人中不仅有伦敦过来的律师,还有一位姓德维尔的上校和一位高贵的男爵继承人。
奥德里奇没有特意说明他和德维尔伯爵的关系,向人介绍时用了上校这个军衔,于是,新朋友们就以为他只是德维尔家族的成员。
再加上他态度冷淡,少言寡语,大家的注意力就几乎都集中在了男爵继承人莱斯特·西塞尔的身上。
只有裴湘多看了奥德里奇好几眼。
她和莱斯特书信往来半年多了,笔谈的内容早就超越了绘画领域。
不知从哪一封信件开始,莱斯特开始向“布朗·帕丁顿”吐露生活中的烦恼,裴湘便渐渐了解了莱斯特·西塞尔的社交圈子。
除了新任女伴丽莎外,德维尔家的继承人偶尔也会出现在莱斯特的书信中。当然,自认为谨慎的莱斯特·西塞尔并没有写出奥德里奇的全名,只用了字母替代,可是……
裴湘看着德维尔上校那一身冷峻沉肃的气势,真心认为有时候装傻也是一门技术活,比抽丝剥茧地寻找真相更费劲儿。
再有就是,裴湘觉得这位德维尔上校真是过分英俊了。
宽肩,长腿,劲瘦的腰身,还有那一身矜持淡漠的气质和锋锐俊美的眉目,完全戳中了裴湘的审美。
——如果他不是伯爵继承人,而是一位旁支子弟就好了。
众人落座后,爱德华·费拉斯遗憾表示,之前在牛津上学的时候,他曾见过莱斯特·西塞尔。可惜双方当时各有事情忙碌,身边又没有共同的朋友做介绍人,所以就没有进一步结识。
爱德华特意提起这些,大概只是出于好心,希望达什伍德母女对接下来的事情能更加安心一些。
但是范妮立刻发挥了八面玲珑的本事,同莱斯特攀谈起来,并三言两语地敲定了一场舞会的邀请。
“西塞尔先生,请你和你的朋友们一定要在诺兰庄园里多住些日子。你是我弟弟爱德华的学长,又远道而来为了达什伍德家的事情奔波操劳,若是再匆匆离去,那我们就要深感不安了,这绝对不是诺兰庄园的待客之道。
“况且,就在五天之后,我们这里即将举办一场盛大的舞会。我想,这附近的绅士和淑女们肯定都想一睹西塞尔先生的舞姿风采,再同你谈一谈这里的树林、湖泊和冬季的狩猎活动。”
一旁的约翰·达什伍德也立刻附和妻子的话,对莱斯特·西塞尔提出了邀请。
他热情十足,目光诚恳,仿佛莱斯特若是不留下来做客,他这个当主人的必将要遗憾一辈子似的。
莱斯特本来就是出来散心的,并没有尽快返回伦敦的打算,他也很乐意在一个新地方结识一群新朋友。于是,他没有多加犹豫,就顺势答应了约翰和范妮的邀约。
当然,莱斯特愿意留下来的另外一个原因就是,诺兰庄园距离“布朗·帕丁顿”的收信地址——赫默赫城辛普森旅馆非常近。
据说那位大画家就在附近这一带闭门创作,因而,莱斯特便打算趁着这个机会去赫默赫城里四处转转,看看能否遇见到他的笔友。
接下来就是签署文件的过程。
埃丽诺和裴湘帮着达什伍德太太审了一遍文件上的条文,又请老绅士波吉特先生详阅了一遍整体内容。之后,裴湘和埃丽诺向律师询问了几个容易产生歧义的细节地方,都得到了清晰而明确的解答。
等到女儿们都没有疑问后,达什伍德太太慎重地签下了她的名字。
至此,她就真的可以继续住在宽敞明亮的大房子里了。
她的双轮轻便马车和玛格丽特的小马都可以留下来,她的女儿们可以随意购买衣料花边、书籍乐谱和许多小玩意儿,还有,仆人的人数也不必消减。
午餐过后,外面下起了滂沱大雨。
裴湘站在客厅的窗边观赏风雨中的朦胧景色,有些微微出神。
约翰·达什伍德则有些自得地说道,客人们愿意接受他的邀请选择留下来住几日,实在是再英明不过了。否则的话,此时肯定要冒雨骑马的,那可真是糟糕的体验。
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