夜色沉寂,弯月潜入云中,香取镇的冬夜一片安静。
这个名为“香取”的城镇,户数只四百余,原本是个平平无奇的村落,因修筑了一条驱往东京的铁路,城镇里便拉起电线来,最终有了如今模样。
香取镇的西面,是富户吉川家的宅邸。老式的平屋被石垣与土篱环绕,长屋门前的蜡纸灯笼泛着瑟瑟的光,将灯笼里的竹骨照得透亮。
屋门一角,点着一盏野火炉。吉川家的下仆与雇来的人力车夫正团坐在火炉边,用微弱的炭火驱散掌心的寒意。
“戌时的梆子都已经敲过了,少爷怎么还没出来?从这里到车站,怎么也要走上三刻钟。要是去迟了,就赶不上火车了。”车夫翻着手掌,小声地抱怨着。
因为吉川家的夫人生病了,正在卧床休养,谁都不敢大声说话,怕惊扰了养病的夫人。
下仆呵出一口湿漉漉的白气:“恐怕少爷又在和那个女人吵架了。”
“啊!”
一听到“那个女人”,车夫便了然于心了:“我早就说了,阿绿那个丫头,一看就不是什么容易摆脱的女人。她虽然年纪小,但是女人该有的坏本事,一件也不少。少爷招惹了她,又弹压不住,那就是给自己找麻烦。”
“女人可太难懂了!”下仆说着,话题一转,“你听说了没?酢屋的女儿,那个很漂亮的阿惠,好像和外面的男人私奔了。据说既没带衣服也没带钱,已经失踪四天了。”
“女人就是这样,只喜欢有钱的男人。”车夫说。
“反正我俩也娶不上老婆吧?”仆人笑嘻嘻地讲着,又提起别的事,“昨天河边冲上来从前将军造的钱币。据说把那个卖了,能换很多钱,我打算也去碰碰运气。”
车夫原本想发表一番对女人的高见,可无奈身旁这个仆人话题转的很快,眼下只顾着将军铸造的钱币了,他只好把一句“阿绿给我这样的人做老婆还差不多”吞进了腹中。
车夫与下仆口中的“少爷”,是吉川家唯一的孩子,吉川源庆,今年十五岁。按照传统的说法,少爷是已经元服的大人了。不过,若是按照东京的标准,那源庆少爷还只是个半大孩子。
此时此刻,吉川家的侧廊上,十五岁的源庆少爷正费力地扯着自己的袖口,想将袖子从另一个人的掌心中解救出来。
“阿绿,赶紧放手,我要去车站了!”
源庆虽然极为恼火,但因母亲尚在病中,他只能竭力将声音压低了,以免惊扰了母亲。但这种轻声的呵斥,却减损了话语的威力,让拽着他的人越发不肯放松了。
那只紧拽源庆袖口的手,与娇嫩、精致毫无关系,指心满是茧子,虎口处还有一道旧疤,显然是个粗人的手;但这只手也十分娇小,骨节纤纤,能让人萌生出少许的怜爱来。
“不行——”手的主人依旧死死地拉扯着源庆的袖口,“少爷,你答应了我的,会恳求夫人放了阿静。”
紧紧拽着源庆的,是名为“绿”的少女。她十四岁的年纪,在吉川家做下仆,身形纤瘦,像是一截轻薄的柳枝;穿着赫色的短和服,两袖用绑带束在肩上,方便劳作。
因为贫穷,她没有自己的腰带,仅用一条细麻绳子将衣襟束起了。虽说衣衫简陋,但她有一张令人印象深刻的脸:并非什么惊艳出尘的长相,只是干净纤小、透着鲜明的倔强,一双眼睛,像火星猝然腾起那般的亮堂。
每每源庆少爷看到这双眼睛,便会生出一点怜爱之情,想要多为她做些什么。可东京之行又着实重要,事关家里的药草生意,他必须及时赶去车站。在这等大事之前,那点怜爱之情便消散了;他对阿绿的诺言,也显得没那么重要了。
“阿绿,我最后说一次,放手。”源庆在心底盘算着火车越来越近的发车时间,拳头焦急地握紧了,骨头与肌肉发出咯吱的轻响,“你要是再拦着我,我就不客气了。”
听到源庆的威胁,少女下意识地瑟缩了一下。
眼前的少爷生的人高马大,比他的父亲还要强壮;又在道场里学过一点剑术,手臂的肌肉鼓鼓胀胀的,在庭院挥舞起木刀来,像模像样。
可是,这瑟缩不过是一眨眼,很快,阿绿便扬起了头,坚决地说:“少爷,男人可不能说话不算数。”
她的声音没什么威胁性,不尖锐,也不刺耳,但那双眼睛,却像是奔星之尾,倏亮倏亮,不可忽视;即使被漆黑的夜所包围了,也偏要倔强地划出一线金红。
正是这样的眼神,令源庆的太阳穴突突直跳,心底暴躁难抑。
“你给我闭嘴,别把母亲吵醒了!”源庆的脸上浮起了一层躁色。他将肌肉结实的手臂抡起,恼怒道,“要不是阿静把病气带过来,母亲也不会生病!”
砰——
一记拳头重重地落了下来。
阿绿的脑海中,泛起一阵嗡嗡响声,火辣辣的痛感爬上了脸颊。
她没什么力气,被高大的源庆打了一拳后,人跌跌撞撞向后倒去。但她死死地抠着障子纸门的门框,强硬地稳住身体,不肯摔倒。
“少爷,你不可以说话不算数。”她站稳了,顶着红肿的面颊,目光坚硬地看着源庆。站在高大的少爷面前,她必须得将头颅抬得高高的。
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