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一二八

惟李莲英,能翻新出奇,或如天上云霞,或如水中波影,或百卉异态,或虫鸟殊名,随手拈来,都成妙谛,信口编出,即成佳名。

太后名知其无所依据,变幻取笑,而其心窍之玲珑大可激赏。

复善言语,每太后忧虑之际,彼出一语,辄为解颐,有如黍谷春回,赤地雨降,无不立沛生机。于是,不独太后怜爱,即宫中上下人等,非彼不欢矣!

光绪十四年,慈禧太后钦命七王爷视察北洋海军,李莲英为副使——太监任钦差大臣,这恐怕是大清历史上的第一次,更何况是视察军队。但一生谨慎的李莲英,将太后赏赐的二品顶戴换成了清制规定的四品,不住特地为他预备的副使船舍,不和任何官员接触,白天只站在七王爷身边侍候,恭敬地侍候七王爷和大臣李鸿章,晚上还要侍候七王爷洗脚。他是副使身份,这样恭敬,感动得七王爷连连摆手。

一趟差事回来,七王爷、李鸿章争相向慈禧太后夸奖李莲英。

慈禧太后乐不可支,喜滋滋地说:没白心疼他!

光绪十四年,慈禧太后是53岁,李莲英40岁。这年秋天李莲英钦差回京,完满地完成了任务,太后十分高兴。太后过完了生日之后,就记着给心疼的李莲英过40岁生日。她特地赏赐御膳,叫来李莲英对他说:让寿膳房预备,多少桌子都行。但李莲英只请了一桌,是老太监、同辈好友和几个徒弟,悄悄地过了这个重要的生日。

李莲英的乖巧和太后的宠爱,从一次赏鸟活动中可见一斑。

这是一个漫长的夏天,李莲英带着一个小太监,担两笼子鸟,来供太后赏玩。

这鸟名叫蓝靛,是鸟类之中最灵巧、也是最爱叫的一种。担鸟的时候,鸟笼子上要用布罩好,以免鸟乱动乱飞,保持鸟的精神。到达以后,把罩布拿开,鸟就开始叫了:学说学唱,学蝈蝈叫,学纺织娘叫,学油葫芦叫,学什么像什么。这种鸟还有一种本事,就是别的鸟在太阳下山以后两眼迷糊,没有精神,唯独这种鸟,黄昏和夜晚也都精神十足,又称为叫灯花鸟。

旗下达官贵族爱养这种鸟,特别是腰缠万贯的内务府高官们喜爱这种鸟,不仅因为这种鸟好玩,还因为它也是身份、身价的标志之一:只说一项,这种鸟在大叫的时候,要喝饱比黄金还贵的燕窝汤,谁人能够供得起?

慈禧太后得宠的女官何荣儿描述当时的情景时说:

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