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宝钗一下便听出关健来，有些惊异，“你准备削了荣宁两府总管的职权？”

也难怪宝钗惊异，虽说这次送寿礼和建别墅的事儿，贾政都让贾瑞参与，表现了对他的倚重，但他对荣宁两府来说，贾瑞毕竟只是个外人，纵然贾政对他再倚重，也越不过贾琏贾珍去。而且贾瑞在两府根基太浅，荣宁两府总管的职权，便是贾琏贾珍也不敢说削说削吧。没见贾蓉贾蔷见到赖总管，还要恭恭敬敬地叫声“赖爷爷”么。

探春眉宇微挑，颇有些雷厉风行的气势，“便是要如此，这么些年来，这两家可也捞了个脑满肠肥了呢，尤其是那赖家，上回去他家吃酒，那园子可都比得上我们府里了呢。依我说，既然别墅单独立帐，不如在用人上也单独调用，趁此机会将他那拔人撤的撤、换的换，架空他如何？”

贾瑞不由感叹，若探春是个男子，将来必是个权谋高手，“我意正是如此。”

宝钗见她这样冒进，连连摇头，“探丫头，这可不是小事儿。这荣宁两府的人，没有十成，也有七成是他们的人，你想动他们，他们私下里给你使个绊子，阳奉阴违、怠慢工期，你便成了光杆司令。建别墅是府里一等一的大事儿，可不能拿这件事儿来冒险。”

宝钗说得情况是完全可能发生的，贾瑞也想过对策，他有意不说，听探春有什么办法。

探春闻言眉梢微皱，片刻既舒展起来，笑容自信中带着狡黠，“宝姐姐可听说‘鹬蚌相争，渔翁得利’？我看林家的势力不如赖家大，我们不妨拉一个打一个，让他们先内耗下，然后再动手？”

贾瑞连连点头，这探春活脱脱一小腹黑啊！

宝钗也点点头，又不放心地嘱咐，“虽则如此，还需缓缓图之，切不可操之过急。那赖嬷嬷可是老爷的乳娘，你要动他，只怕老爷不依啊。”

宝玉一直听得云里雾里，到这儿方才明白，便道：“总算是听明白了，原来你们是要对付赖爷爷。依我说也不必怕他向老爷告状什么的，老爷最不通俗物，想来也与我一般听不懂。”

大家禁不住笑起来，宝钗道：“我曾见个小孩儿，脚趾旁又长了个小肉趾，家人想给他剁去，又心疼孩子舍不得下手。有位老者与他说，用头发丝缠住那小趾，过个十天半个月，肉趾便会掉落。家人半信半疑，照着做了。果然不久，那肉趾便被掉了，那孩子一点儿都没觉得痛。”

喝了口茶，接着道：“改革变法也是如此，无论是家族还是朝廷，一旦动作太大，而朝廷又不够强势，便会动摇国本，如新朝的王莽变法，北宋的王安石变法，皆是如此。”

贾瑞对她叹服不已，“宝姑娘博学多才，真真是受教了。”说着作了一揖，倒把宝钗弄得脸红起来，“瑞大哥折杀小妹了。”

贾瑞道：“其实我的目的只是削弱他们的权利，并没有撤换的意思。”

贾宝玉忙问，“为什么啊？你们商量来商量去，不就是想换掉他们吗？”

贾瑞看向探春，那意思是问她明不明白，探春原本也有些迷惑，不过稍想就知道了，“大家族里是少不了管家的，换了他们还有别的管家，他们虽然贪了些，至少是忠心的，若换了人，不见得忠心。”

贾瑞想起后来贾家落魄了，贾政问赖家借些银子，赖尚荣都不肯借，可见忠心也是枉谈。

宝钗用个形象生动的例子解释给宝玉听，“养管家就像养耗子，这两只已经养肥了，再也不能吃多少了，何必再换来两只饥耗子，花更多的粮食来养肥他们？”

这正是贾瑞之意，他活了近三十岁，才有这些见识，而这两个女孩子，一个十四岁，一个才十二，便有如此见识，贾瑞实在佩服不已，“若两位不是女子，定可立番功业。”

说得探春又惆怅起来，“可惜，我们注定只能困于闺阁。”

贾瑞正想起北静王那边递来的消息，笑道：“你也别烦闷，我已想着法子，让你出这闺阁了。”

探春欣喜道：“是何法子？”

贾瑞也不忍吊她胃口，“前儿我也算帮了北静王，他虽没说报达的话，我瞧他心里记挂着这个恩情，朋友之间若多了恩情，相处倒不自然了，便趁机托他收你做义妹，日后时常接你去陪伴老王妃，你便可女扮男装出来了。”

探春闻言已经感动的说不出话来了，默默地擦泪。

果然两日后，北静王妃来府里道贺，说要见见女孩儿们，贾母便让宝钗、黛玉、探春三个来见，北静王妃与探春极有眼缘，要收她为义女，贾母自是十分欢喜，便择吉日行了礼仪。

到晚上贾瑞正在温书，通儿报贾琏到了，他忙放下书迎来，“什么风把琏二哥吹来了？”着通儿看茶。

贾琏捧了茶道：“也不是什么大事儿，前儿老爷忽然想起上回你那丫头死了，身边没有服侍，便让你嫂子挑两个好的来给你使唤，也可以照顾照顾小火柴嘛，你一个大男人，带着个孩子也不是个事儿。”

指着身后两个丫环，神色暧昧地道，“他们俩模样儿品性在府里也算是拔尖儿的，你年纪也不小了，不如将他们收做房里人？”

两个丫头闻言羞红了脸，又悄悄地把眼儿来看贾瑞。

贾瑞没想到先操心这事儿的是贾政，有点哭笑不得，一本正经地道：“大丈夫功名未立，何以为家？”

贾琏不认同，“不过是房里人，连妾也算不上，怎叫成家？”悄声道，“你也先尝试尝试，免得日后成亲时弄得尴尬。”

在大家公子眼里，这些侍女也不过是玩物，女子的清白，比不过他们的一时欢娱。贾瑞只为这些女儿们感到悲哀。“实不相瞒，我是准备参加明年恩科的，此时若收房里人，难免会有所耽搁，还望琏二哥将他们带回，我自会回禀老爷。”

这话说得冠冕堂皇，贾琏倒不好说什么，又指着身后的绫罗绸缎及几套衣裳配饰，“这衣裳是老爷特意嘱咐，按你的尺寸做的，日后出门会客，也不失体面。”

贾瑞见那色泽鲜丽的衣裳，和华丽丽的佩饰，禁不住汗颜，这如何能穿得出去？

转眼便是上巳节，这日金陵百姓皆着春服，祓除畔浴。凌銮、凌钶、北静王亦着春服，乘舟游江。但见两岸青山染翠，春江流碧，陌上花色繁多，或是一株雪白，或是满畦金黄，有紫云笼江，亦有红霞浮山。

正赏着好景，闻有清笛悠扬，意韵生动，北静王道：“如此好的笛声，想来定是卫郎了。”凌钶忙便命人沿笛停船。

此处风景甚是雅致，临水皆是箬竹，新生的竹叶被昨夜的春雨一洗，那翠色好似要滴出来。箬竹旁种着几树桃花，此刻花已开到荼蘼，有风拂过，花瓣粉粉落于箬竹叶上，被晨雾萦绕，愈发秾艳迷丽。

江边还有棵桐树，淡紫色的桐花被夜雨一洗，全部都开了，千朵万朵压枝低。

北静王笑道：“今儿是上巳节，少不得你我也应应景，襟佩桐花。”

话音毕小颜已纵身跃到桐树上，采了几朵桐花来给各人佩上。又走几步，便见竹旁桃下三人姿态各异。