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作者有话要说：

自二月底离开京城，皇帝一行在南方已停留了一个半月。此时江南春意正浓，处处桃红柳绿、烟丝醉软，让曹钰也会偶尔生出流连忘返之意，觉得这金粉之地确实有本钱诱得人一心只惦记享乐。

一日行船时，皇帝偶然瞥见了一座水上戏台，就让章瑛给他讲讲当地民俗。章瑛说，会稽一带水网密布，家家有船，百姓就养成了驾船到水上戏台前看戏、消闲的习惯，就好像北方农人多爱在市集空地上聚会一样。曹钰问章瑛幼时可曾看过这类演出，章瑛摇了摇头，说自己的家乡离此虽近，习俗却不同，况且南方的高门大族多有自家的戏班，足不出户便能看戏，没有跟平民百姓挤在一处的道理。曹钰听了颇有兴趣，决定挑个有空的日子跟章瑛一起外出看戏。

打听好了戏班演出的日期，章瑛命人包下了几条当地常见的带蓬小船，让一路伺候皇帝的侍从、宫人等也能一同外出散心。这类小船船舱狭小，除了担任船夫的卫士，皇帝乘坐的船上只有他自己和章瑛两人。章瑛在舱内备好了小菜，又在小小的炭炉上煨了黄酒，两人自斟自饮，倒如一对平民伴侣一般自在。

等了半个多时辰，戏就开锣了。皇帝坐的船停泊在离戏台不远的地方，能将台上伶人的表演看得一清二楚。不过他们演唱时用的是吴地方言，皇帝一点也听不懂，只觉得那些合着丝竹唱出的曲调十分温和婉转。

曹钰坐着细听了一会儿，便觉酒意上涌，抬手揉了揉自己的额角。章瑛道：“刚才我就说黄酒有后劲，陛下不信，这会儿头疼了吧？要不陛下先躺下，我来帮着按一按？”说着示意曹钰枕在自己腿上。曹钰道：“大庭广众，成何体统！”章瑛指着舱外说：“这里本来就是游玩取乐的地方，哪有许多讲究！陛下自己看看！”曹钰探出舱外，左右环顾了一番：周围的百姓果然举止随意，有的看戏，有的吃喝，有的闲聊，有的推牌九，谁也不会刻意关注旁人正在做什么。于是皇帝依言枕到了章瑛腿上，让他帮着按摩头上的穴位。章瑛一边揉按，一边讲解台上人物的唱词，曹钰甚是享受，索性闭上了眼睛。

章瑛说，台上演的是《陈女庙》，南方流传甚广的一个民间故事，他小时候也听家里的老人讲过。开场不久，戏中的主角李生金榜题名、回乡做官，在路上偶遇王生。这王生也是个才子，但在两年前险些因为重病而丧命，自此便不再有求取功名之念。两人一见如故，相互倾心，很快定下了婚约。

成婚后，李生与王生在外出游玩时路过了一座供奉着当地女仙“陈女”的古庙。据说，只要在庙中诚心告祝，姻眷们就能得到庇佑，一生恩爱不离。两人在陈女的塑像前跪拜许久，山盟海誓了一番。这段演唱文辞优美，曲调动人，两个伶人的唱和情真意切，引得台下百姓纷纷叫好，还有人将碎银、铜钱等投掷到台上表示赏识。

李生与王生的恩爱日子并未延续多久，两人成婚几年后一直没有子女，令李母对王生十分不满，处处与他为难。一日，李母突然在王生的藏书中翻出了一封他人写来的言辞暧昧的书信，她勃然大怒，立刻命儿子以不忠为由休弃王生。面对李生的质问，王生承认自己确与写信人有过纠葛，但解释说此信本是多年前写成，自己早就断了与此人的来往。听了他的陈述，李生猛然想到王生过去患病正是为了这个旧情人的缘故。他又妒又恨，不顾王生的百般哀求写下了休书，将他逐出家门。

此后，李生按照母亲的意思迎娶了新人，在官场上也屡获升迁，被调往京城做官。赴任途中，他再次路过陈女庙。当夜，面容变得极为恐怖的王生在他梦中出现，再次强调自己的清白，痛斥他的猜忌与薄情寡义。扮演王生的伶人身段了得，脚步果然如鬼魂一般虚浮，远远看来真像是在戏台上飘动。章瑛同众人一样看得兴起，还叫曹钰起身一道欣赏。

李生醒后心惊肉跳，连忙托人去王生的故乡打听消息，方知他当年在回乡的路上借酒消愁，不慎落水而死，连尸首也没有找到。李生得知此事后忧惧成病，唯恐被王生的鬼魂纠缠，很快也一命呜呼。全剧就此结束。散戏后，章瑛和曹钰也入乡随俗地用手帕包了几块碎银，投掷到戏台上赠给伶人。

回程的路上，曹钰想了想一下《陈女庙》的情节，对章瑛说：“幸亏这个李生死得早，不然他也成不了好官。”章瑛一听就笑了起来：“陛下怎么还想着考评官员哪？李生虽然辜负了王生，可这跟做官好坏有什么关系？难不成只有对家眷情意绵绵、忠贞不二的人才能成为好官？”曹钰道：“我没有那个意思，只是就这出戏议论议论而已。你想，李生成婚多年，却连枕边人是否真正属意自己都弄不清，别人稍加挑拨便疑心重重，可见心志不坚，也缺乏识人之明，到了官场上不见得能明辨是非。再者，就算王生对旧人不能全然忘情，李生就不能凭着自己的本事叫他回心转意？一有不快就写休书，不正说明他性子不够稳重？便是进取心也嫌不足——若是王生真与旧人藕断丝连，他这样做便无异于把王生拱手让人。朝廷里的事可比这棘手、繁难多了，他怎能应付得过来？”章瑛说：“陛下所言确有道理，不过也未必全然切合实际。依我看来，凡事只要沾上了‘情’字就不能仅以常理推断。再明智清醒的人，到了这时也难免要犯糊涂。”

听到这里，曹钰的脑子里突然闪过一个念头。他问章瑛：“那你过去喜欢过什么人没有？”章瑛撇了他一眼，揶揄道：“陛下这是何意？也要同我翻旧账了？”曹钰道：“我就是好奇而已，随口问问。”章瑛说：“礼尚往来，陛下先说我才说。”曹钰想了想道：“徐央乐刚进宫那会儿，我见他容貌动人，性子也比远文开朗，很喜欢他，还为这事被祖父责备过。后来才发觉他不仅处处与远文为难，对其他宫眷也很不客气，自然而然地就与他疏远了。”

章瑛听后沉默了一会儿说：“原来如此。我过去也喜欢过别人。”此言一出，曹钰大吃一惊。但是看章瑛的样子，又似乎不是开玩笑。皇帝心想，自己刚才还在批评李生量窄，结果换了自己也觉得不好受，简直是五十步笑百步。不过他一时还弄不清自己究竟是为了什么而不好受——是因为章瑛曾经喜爱过别人，还是因为别人也曾像自己一样喜爱章瑛、懂得章瑛的好处？

皇帝总以为章瑛过去不愿意成为宫眷是为了躲避朝廷和族人的纠纷，安心回乡奉养母父；况且章瑛性子洒脱，对繁冗的宫规一向不以为然。若不是他今日主动承认，皇帝恐怕根本想不到章瑛当年意欲出宫也可能是由于另有心上人。现在想来，皇帝方觉自己的自负毫无来由，似乎默认宫中的内侍全都钟情于自己。他虽然想明白了个中道理，却又情不自禁地问：“他是何人呢？”

章瑛道：“怎么，陛下真要秋后算账啦？”曹钰这才反应过来自己刚才的语气多半是妒意十足，跟那李生没什么两样。他自己也觉可笑，于是在章瑛腰间抓挠了两把，故作凶恶道：“可不是么，朕非把此人问成重罪不可！”章瑛躲避不及，笑倒在他的怀里。

返回楼船时已是深夜，躺在床上，曹钰竟罕见地难以入眠。章瑛问：“陛下不是真吃醋了吧？”曹钰索性直接提出了萦绕在心头的问题：“云栖，你别笑话我。我只是想知道，若不是有了辰儿，你出宫后是否会去投奔那人？”章瑛干脆地答复：“不会。”这个答案再次完全出乎了曹钰的意料。皇帝又问：“是不是那人不愿意等你出宫，辜负了你？”章瑛道：“陛下想到哪儿去了！这事只是我一厢情愿而已——人家对我并无好感。既然如此，我也不能无理纠缠上去吧。”初闻此言，皇帝自然是松了一口气，但是再琢磨了一下，他又不悦起来，暗骂那人有眼无珠，不珍惜章瑛的情意。

隔了一阵，曹钰道：“照此看来，那人也算不上是你的知己，你不同他在一起也是对的。”章瑛转过头说：“其实还是陛下最赏识我、看重我。”说着，他凑过来在曹钰唇上轻轻一吻，这是一个极为诚挚的吻，就像章瑛本人一样坦荡自然，曹钰紧紧地搂住了他。

到了四月下旬，皇帝在南方的公务已经办得差不过了，众人都在安排返程事宜。出宫以来，章瑛每到一地就会购买些女儿可能会喜欢的小玩意，这时已经搜罗了满满一箱，却仍担心不足，又叫来皇帝帮忙看看缺少什么。曹钰看他忙得不亦乐乎，不禁莞尔道：“不急，慢慢想，我们再留几天。”章瑛道：“怎么了？可是还有事情没有办妥？”曹钰道：“没有。我就是想，好不容易来江南一趟，我们两个还没有一起外出游玩过，不如趁着这几天再去看看山水风景，你的意思呢？”章瑛道：“我是巴不得的，就怕耽误了陛下的正事。”曹钰道：“办正事也不差这几天。你选个地方，我们早去早回。”