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王惟朝见吴鸾脸色尴尬，心里明白了五六分，不再深究令他难堪，扯开话题道：“吴兄眼下时节来京城，又与严家子弟同行，莫不是等着参加春闱的贡生？”

吴鸾道：“王兄好眼力，不才确实是待考贡生。”

王惟朝笑道：“果然如此，听闻今科春闱中人皆是少年才俊，吴兄谈吐不凡，来日必然榜上有名。只有一点，吴兄弟只当我直言唐突了——今日我见吴兄与严崇等人混在一起，确实有些不太合衬，吴兄是人中龙凤，自当爱惜羽毛，与那些世家子弟还是莫要走得太近。”

吴鸾神色一黯，似乎有些衷曲不好直说。王惟朝也不再多言，拱手一笑，转身上马道：“王某言尽于此。春闱将近，祝吴兄金榜题名。告辞。”

吴鸾也举手一揖，袍袖鼓了风猎猎作响，微微抬起下颌，露出领口一片鲜红印记。

王惟朝眼前似乎闪过什么，却不待再仔细回想，跨下骏马已带着他远去了。

再回头望去，吴鸾渐远的身影尚立在街边，那转瞬即逝的一片血红已消失在眼底。

☆、入彀

吴鸾口中说起与那少年一段过往，确实有些离奇，王惟朝虽是口中搪塞过去，想起与徐敬易聊起那少年来历，确实有几分蹊跷。

今日一番相逢，颇有几分蹊跷。韶玉与吴鸾，若真如他猜测的，多半都是越家幸存的后人。只是不知韶玉为何不肯认他那个堂兄。

少师越亭山原本是先帝留下来保新帝基业的重臣，他虽为人古板，所作所为却没一件昧过良心，前些年他获了个贪墨赈灾粮款的罪名遭斩。莫说王惟朝，朝中没一个相信素来耿致清廉的越少师会作出这等事来，给他泼上这盆脏水的就是葛俊卿葛御史。靖远顺水推舟地判了越少师秋后处斩，这还是看在他是帝师的面子上，没有剥下他的人皮以警百官。

此时当时震动了整个朝堂，多名重臣为越少师鸣冤，长跪不起。与越少师一向交好的国子监祭酒与兵部尚书甚至为了此事挨了廷杖，地方上的官员有不少曾是越亭山的门生，鸣冤的上疏更是雪片似地飞到京城中来，靖远一律不看内容只记名字，把为越少师求情的人都一一罢免贬谪，竟是铁了心的要将这栋梁砍去。

那时王惟朝也曾写了一份奏疏，还未递出去，就被凌启羽撕了个粉碎。

凌启羽冷笑着说：“一朝天子一朝臣，靖远这就是想趁机换换血，那些读圣贤书应八股试出来的愚忠之臣看不明白，难道你也看不分明！你眼下连自身都难保，默不作声是你最好的选择，否则让靖远看到连你也替他说话，认定了你们之间还有来往，越少师就更加万劫不复了！”

他看着变成碎片的奏疏，再一次感到了自己的无能为力。

那一场风波之后，朝堂变得很清静。每天都只有掌印太监的一句话在空档的大殿之中回响：有事启奏，无事退朝。如今除了葛阁老偶尔大颂风调雨顺国泰民安之外，再没别的声音。

王惟朝年末进京拜谒时，看着安静的朝堂，想起了从前越少师每日必然出列，沧桑而低沉有力的声音：“臣有事启奏——臣，还有一事启奏——”就忍不住红了眼眶。

或许除了这些，还有些好的回忆。眼下正值仲春，路边院墙里透出一片如烟似霞的海棠花雾。让人不由感慨，岁岁年年花相似，年年岁岁人不同。于是不觉然间，想起了十年前的旧事。

他回京城后转过年来，越少师六十寿宴，帖子也给他宣王府递了一份。

他和葛俊卿同去赴了宴。老头子府上的丫鬟个顶个的妩媚婀娜，葛俊卿看进眼里就拔不出来，涎着脸赖着美人给他敬酒。

王惟朝独坐一旁，意兴阑珊，趁着没人注意，悄悄地离了席。

他出了门顺着回廊转了几回，看院中有片花林，一树树海棠自顾自盛放的灿烂，远看去好似一片霞雾。

他信步过去，踩在碧草落英之上。暮色染了半个天空，连着仿佛开到天边的海棠，层层叠叠，打着朵儿的红、绽放的白，再间上绿叶配衬，虬枝勾形，一株海棠便是一个初通风情的美人，流露几分风韵，却脱不去羞涩。珠红碧玉琉璃白，错落有致地缀满枝头。

林间传来孩童的嬉闹声，远远地见两个男孩向林口这边追闹过来。大的那个跑在前面，手里拿着只风车，约有八九岁模样；小的那个骑着竹马，头上还扎着冲天炮，最多不过五六岁。两个孩子跑近了，瞧见有生人也不怕，倒围过来好奇打量。

小的那个有模有样地学大人问话：“你是哪里来的？我没见过你！”

王惟朝扑哧一声笑了，弯下腰反问：“问别人姓名之前该先自报家门，你家大人没教过你？”

大的那个将小的挡在身后，一开口斯斯文文：“我叫越轻舟，这是舍弟越弦歌，阁下是什么人？”

王惟朝被他那声阁下逗得想笑，看那孩子一本正经的模样，不好伤了他的心，便道：“我是被请来赴越少师寿筵的，你们两个可是越少师家的亲戚？”

越弦歌那个从他哥背后钻出来：“那是我们的爷爷。”

王惟朝作势郑重点头：“原来是两位小少爷，失敬。”

小的那个鬼精，绕着王惟朝转了两圈：“你说你是来赴宴的，为什么在这里？”

王惟朝还真被他问住了。越轻舟压低声音教训他弟弟：“他这是从里头跑出来了，让人知道，要挨罚的。”

越弦歌来了精神，眼睛也分外亮起来，仰着脸望着他：“你怕人来找你？”

王惟朝苦笑：“是。”

越弦歌贼贼一笑，抬起小手一指头顶花树：“你帮我折一枝海棠，要不我就喊人来捉你！”

他说着就亮着嗓子作势要喊。越轻舟一脸不知所措，抬头看看遮天蔽日的海棠，忍不住纵容了他弟弟要挟人一回。