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大概是他真的太少离家的缘故，孩子们对分离全然陌生。“父亲何时回？”老大问。那语气，就好像他只是去见个隔壁村的友人，或者去赶个集市。

陶潜没有回答这个问题，他自己也没有答案，只是拍拍老大的脑袋，说：“以后要好好听话，照顾好你的弟弟妹妹。”

他依次抱过每一个孩子，然后抱了抱母亲，最后甚至抱了抱妻子。这种罕见的亲密举动让气氛一时有些尴尬。翟夫人催促他：“赶紧上路吧。记得写信。”

陶潜应下。他转身走入初秋寒冷的田野里，背后妻子和母亲暗暗抹泪。

出发之后，心情慢慢舒缓，也许是逐渐升起的太阳驱散了阴冷，又或者陶潜自己都没有察觉到，他内心其实早已无比渴望单调辛劳的农耕之外的生活。想象中，他已经结识了不少新的朋友，和他们一道饮酒，彻夜畅谈。他感觉精力充沛，神清气爽，正可以摩拳擦掌，大干一番事业。

他最后想了想家人，想了想自己的田园，因为等到了州里，恐怕再没有闲暇思乡念旧。

桓玄的刺史府邸正是在江州城中心。不像一般官府大门紧闭，看守森严，桓玄的府邸大门敞开，门口看守的人也是穿着随意的士兵打扮，想见桓玄，递上拜贴、报上名头，门人通传一声，大多数人都能进去。他新近封了江州、荆州两州刺史，又兼任八郡的督查，风头一时无二。不知多少贤达人士慕名来自荐，希望得到桓玄的赏识。东晋的政治很久没有这么活跃过了。

陶潜也看到了这样一个机会。他想亲眼见一见这位传说中文武皆能的年轻才俊。

车马劳顿了一整天，来不及修整，陶潜便径直去了刺史府。那场面让他吃了一惊，威严的官府门口竟然如生意红火的猪肉铺子似的，排起了长长的队列。更有甚者，一个士兵打扮的人高马大的衙役来回看守着队列，那些插队的、大声嚷嚷的、不排队的，都被他轰到了队伍最末。在晋朝，这样有礼有序的场面真是少见极了，无论是发须皆白的老者，还是膀大腰圆的壮汉，全都规规矩矩在各自的位置等待着。

陶潜想了想，然后往队尾走去。他觉得很饿，可是吃饭没有排队要紧。包裹中虽然有干粮，他不好意思当街拿出来吃，读书人总得体面一些。更重要的是，他的心情实在不错。过去六年加起来，他好像也没有见过这么多的人。

前方是一位书生模样的后生，见了陶潜，回头向他打招呼，二人互相介绍一番。年轻人惊讶地喊出声：“你就是那位隐居的陶渊明？”

隐居又叫陶渊明的，据他所知只有他这一位。他只好点头承认。那位热情过头的年轻人仿佛和他认识多年一般，一拍他的肩膀：“您还排什么队呀！您的名帖呢？”

陶渊明招架不住这种热情，拿出了名帖。

年轻人接过名帖便去找那衙役。两人交谈了两句，衙役便差人把名帖送进去了。

陶渊明作揖致谢。年轻人摆摆手，示意他无需这么客气。

“我已经躬耕多年，只恐怕名字没有那么好使。”陶渊明说，仿佛年轻人的不拘小节也感染到了他，以至于他也把对方当成了朋友。

这句真心话被当成了自谦。年轻人笑道：“要是桓玄知道您在这最末尾里排队，恐怕得急的跳脚。” 他走近了一些，小声对陶渊明说：“你看我们这前方乌泱泱一大片人，你以为都是名士豪杰么？天下熙熙，皆为利来。他们不过是趁着桓玄豪爽好客，过来蹭些小恩小惠。先生您这样的人等在他们后面，实在是对您的不敬。”

仿佛为了证明他的话，陶潜来不及开口，通传的人已经走了过来，冲着陶渊明一通行礼：“大人有请。”

陶潜匆匆谢过年轻人，便跟着来人进了府。

晋武帝年迈后，朝政长期为会稽王司马道子把持。司马道子之父是晋简文帝司马昱。当年的会稽王司马昱在桓温的扶持下篡位称帝，在位八十余天即去世。桓温晚年密谋篡位，使得朝廷和各个世家大族对他极为忌惮。桓玄是他的儿子，因而也常年得不到重用。

关于桓玄，传说他小时候和同龄人斗鹅，输得很惨，第二天，孩子们却发现自家的鹅被毒死了。桓温坦荡地承认，是他下的毒。另一则传说讲的是他七岁时，府中来了很多父亲的旧部，他大哭，见到的人都称赞这个小孩不简单。

陶潜所见到的桓玄，身材高大，相貌英武不凡，大大咧咧地躺在正厅中央的椅子上。年轻极了，整个人像一个尚未出鞘的利剑。他让人想起大名鼎鼎的桓温，东征西讨，无往而不利。

“先生，久仰！”桓玄一个激灵坐起身，快步走上前去迎接。

陶潜谢过他，然后开门见山地讲明了他的来意。

桓玄大笑，他甚至得意到想拍一拍才刚结识的陶潜的肩膀，亲密地交心。“您愿意出山，我自然是求之不得。不知先生是否愿意留在我府中做幕僚？”

桓玄府中，主臣上下秩序并不严明。桓玄免去了那些磕磕拜拜、寒暄客套的繁文缛节，一切从简。他说，现在正是朝廷需要用人的时候，他自然要厉兵秣马、枕戈待旦，非常时期，不需要做些给外人看的无用功。

这大概是最忙碌的一任刺史。陶潜刚至，便能感受到整个府中的勃勃生气。

他是喜欢这些生机的，年轻，如同初生之旭日，破土之新苗。

他刚安顿下来不久，桓玄的谋士卞范之便亲自来访。二人初次相见，卞范之自称倾慕陶潜的文章才学，陶潜则对卞范之的志向之远大印象极深。

卞范之毫不避讳桓玄的出身，他说：“父亲的显赫功业反而拖累了桓玄，如今朝堂之上各家对桓玄倍加警惕，屡次为难。孙恩叛乱，司马道子忌惮桓玄的功绩，不敢让他带兵平乱。”

陶潜问：“那么以你所见，桓玄有何应对的办法？”

卞范之微微一笑：“晋朝向来由世家大族把持朝政，想要建功立业，只有一条路可以走，便是取而代之。”

在江州的夜里，杯酒尚温，陶潜却因为这句话而大吃一惊，心中一凛。

“你可听说会稽太守王凝之的事？”卞范之不顾陶潜的反应，径自作答：“孙恩兵犯城下，王凝之不派兵不布阵，反而踏星步斗，拜神起乩，说是要请鬼神兵守住各路要津。他以为孙恩信五斗米教，不会杀他，结果一家遇难。”

卞范之话锋一转：“陶先生，王凝之曾任江州刺史，说起来您也曾在他门下共事。如今的时代不是靠道理和教义就能取胜的。杀伐决断，你争我夺，稍有不慎便可能丢了性命。您隐居多年，此时出仕，不知可否做好了这样的准备？”

这咄咄逼人的一番话近乎挑衅，陶潜竟然一时接不上来。他看着卞范之：“是桓玄让你来说这一番话？”他想起初见时那人彬彬有礼的风度和豪爽气魄。是了，这个人是带兵打仗的枭雄，手上是沾血的。

“他看重先生的高义和才学。因此，派我前来解释一番。”