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周驰迅速打点起人马反身去最陈靖元一行，然而先机已失，一时半刻眼看追不上，而且即使追上了，又能奈何？勉强追了一天一夜，眼看着一队人马悉数进了边境军管辖的地界，再无一丝一毫的刺杀可能，周驰也只好散了雇来的杀手，安排弓箭队自行回京，自己打马星夜兼程，想着尽快回京复命。整件事情透着不寻常的意味，周驰越发觉得需要让上头尽快知晓真实的信息。至于任务失败后，自己会被如何处置，最多是降职吧，更有可能是罚俸，周驰是这样想的。然而，在他千辛万苦，尽心尽力地飞奔而回，在离城门不到十里之遥的短短一段山路上，身下已疲惫不堪的坐骑被一道绊马索轻松掀翻，猝不及防间虽勉强跃下下马背滚落路边，避免被摔翻受伤，但没等站起，一道黑影急速窜出，雪亮的刀光一闪，血箭飙射而出，一刀封喉，周驰最后只来得及发出一声短促的包含无限疑惑的：“啊？”是谁来杀？是上头要杀人灭口？还是被刺杀方的报复？为什么杀个卑贱的充军的囚犯还有人来报复？……一切的疑惑尽兼淹没在一线刀光中。

“就在这里休息，恢复一□□力。军奴每天的劳动都有定额，身体状况太差，第一天要吃苦头。我们明天再去报到不迟。”陈靖元把僵在马背上的林晟钰扶下来，轻轻解释了一下后半天的安排。

“谢谢！多谢各位的救命之恩，善待之德，晟钰没齿难忘。”林晟钰勉力躬身，向面前的六位押解官兵一一致谢礼，打颤的双腿几乎随时要跪折下去。除了喂食马匹，让马小憩的一两个时辰，众人几乎是不停歇地跑了两天两夜，虽然马术学得还可以，但这样的强渡林晟钰真没有经受过，早在一天前，他就是咬牙硬撑着了，总觉得自己随时能从奔驰的马背上滚落下来，现在下了马，全身都是软的。

“别多说，先休息。”陈靖元干脆一把将他托进了旁边一间小小的茅屋了，这茅屋看起来是专门搭在路边，方便过路人歇脚的，靠墙有人铺了一层柔软的干草，林晟钰被顺手放在了干草上，几乎是躺下的瞬间就睡过去了。

醒过来的时候第一感觉是饿，特别饿，十有八九是饿醒的。周围有光亮，做起来看见是屋子另一半光地上升了一火盆，只是火很小，微微发着光，围坐着三人看来是守夜的，另三人就挤睡在身边，包括陈靖元。林晟钰轻手轻脚起来，先到门口（只有简易搭成的门框，没有门）往外瞄了瞄，看见天边一道鱼肚白，原来天快亮了，这是睡了整个下午和大半个夜晚，这是一场绵长的好觉。回头也来到火盆跟前坐，一人随手递给他一个烤热的干饼，另有一人在火盆上吊着的罐子里舀了舀，一碗蔬菜汤递过来。林晟钰大喜，冲每个人笑笑默默致谢，接过来忙不迭地吃起来，真的是饿坏了，光睡，都有□□个时辰没有吃过了。

太阳升起的时候，大家都起了，晚起的三人吃了饼和剩下的蔬菜汤，林晟钰早已换回了囚服，一切就绪，众人很快就出发继续前往边境军营。一个时辰左右，但翻过一道颇高的山坡后，林晟钰一眼看见了远处壮阔的营地。这是西蜀驻军十万的主营地，规模不亚于一中等规模的城镇，巍峨绵长的城墙，包围着高矮不一、规整有续的营房，间隔着大大小小黄土压实的操练场。现在早练的时辰还没有结束，高亢雄壮的呼号声隐隐传来。

骑马跑完缓缓而下的山坡，也就到了军营门口，亮出太子手书的通关文书后，守卫直接派人接引到将军主帐。

“从京城到此地，整整二十六日才到，真悠闲啊，游山玩水那这是。”于彭海，于将军，十多年来镇守西陲要地，出身平常，也没有惊才绝艳的辉煌战绩，完全是一刀一枪努力拼命建立的功勋，获得提拔，现年过五旬，圆满地得到了驻军第一把手的位置，欣赏和自己一样踏实耿直后辈下属，对权贵特权向来是不屑一顾，不予苟同的。现一手捏着交接文书，面上的讥讽与不耐毫不掩饰。

“将军，这次的押解时限是三旬，请您核查。”陈靖元解释。进主账交割的是陈靖元，隔书案站在于将军面前，林晟钰进来后就被勒令跪在了角落。押解如果逾期，押解官有失职记录，可能被罚俸，但更惨的是囚犯，按规定将受刑戒。林晟钰低头不语，心里忐忑。

“哦。”于将军翻了翻交接文书，想是确认了三旬押解期的说明，也不好再说什么，过了一会儿又冷冷地补充了一句：“到了我这里，那什么世子的身份就是个屁了。”

“老刘，来把人领走吧。”

“哎——”早就等在外头，估计是主管军奴的小军头麻溜地进来，应答了一声后，拽起林晟钰。迟疑了一下又把人放下，迟疑着往书案前凑了凑，小声询问：“将军，那个，几等？”

“谋逆之罪，还能几等？”于将军把盖印的交接文书地，目光冷冷地滑过低头的林晟钰，最后停驻在眉头紧皱的陈靖元脸上。

“哎，三等，自然是三等。”小军头一边说一边看将军不耐地挥了手，赶紧推搡着林晟钰飞快走了。

陈靖元侧头看着被带远的林晟钰，眼色暗沉。

“靖元，我求你，替我护着他！”曹显说出这句话时，陈靖元看见一双渐渐充血的眼睛和一只几乎捏碎降罪诏书的手，惊诧莫名——这个人，何曾如此慌乱脆弱过？自从相遇跟从后，三年来宫里宫外，面对多少腥风血雨、诡谲风云，至少有三次命悬一线，可曾见他皱过一次眉头？垮过一次脸？没有！而今，这个人红着眼求自己最交心的朋友、最得力的心腹离开，去保护另一个人！林晟钰，你可知，在太子的心里，你是怎样的分量？

把交接文书塞进怀中，陈靖元又摸出来一封书信，微躬身曾给于彭海。

“在下从太子之荐，久慕将军风骨，自请为将军马前卒，镇边卫国，望建功立业。”

“哦？”于彭海神色庄重起来，结果太子的荐书，细细看过，再看陈靖元时目光如炬。

“近两年早有听到传言，太子麾下，禁尉队队长手上功夫一流，折杀出手，全京城没几人可出其右。太子怎么舍得下？”

“不过是人各有志，强扭不甜罢了。在下一心在从军奔杀疆场，太子怜惜吾心。”

“将军可想近观折杀？”陈靖元轻轻解下插在背后绑带上的武器，两手一分，咔哒——把两截短棍合成一条，双手托着平举到于彭海面前。于彭海痴迷武技的事实几乎无人不晓，且也一直因在本朝现任将军中武技出众而自得，虽年事渐高，心气却也只升不落，拳脚功夫日日勤练不缀，趁手的武器巧了，是精铁长棍。陈靖元早就发现从进账开始，于彭海的目光时不时就凝注到折杀上，显然很是关注。

果然，于彭海毫不犹豫就接了折杀，也是两手一托，但在陈靖元撒手时，明显两手往下一沉才稳住。折杀比普通的铁棍略粗，不过要短一截，掂重量可见材料有些名堂。

“哈哈，年青人有些分量啊。”于彭海自认要舞动手上的折杀还是有些吃力的，眼前这人至少臂力不俗。

“既然你有心，乐意之至！若果真如传言武勇不防，我也承东宫之请，可以先锋官职相待于你。”

“先谢过将军厚爱！靖元自请军中摆擂自证。”于彭海郑重地一揖，微躬的身形锐利和不容藐视的倔强。

“好好好！我就喜欢这样的豪气。我给你这个机会。”于彭海拊掌一笑，“即时中军校场设车轮擂，由各先锋营推举强者应战。只是本军中先锋营将士习惯了刀口舔血的厮杀，练的是一刀杀敌的武技，比试着实凶险。”

“无妨，靖元斗胆，再请立生死状。”

“好！有胆气。败一人，允你一先锋营，若连败两人，第一先锋营就是你的。”于彭海拍案而起，直觉眼前人很投缘，爽快。

“再谢过将军！靖元尚有一不情之请。”陈靖元一直保持躬身作揖的姿态，“若元连败三人，请将军将刚刚的三等军奴改判为二等。”

“哦——”于彭海奇怪地看了看坚持不动的陈靖元，“你为了一凶犯搏命？听说太子曾经也在里城为质，这是太子的要求？”

“并非如此。太子与他的确有几分竹马之情，但谋逆乃滔天大罪，国法难容私情，发配充军的诏喻还是太子亲自裁定的。只是短短几日，靖元与这位小公子颇为投缘，更怜他虽身份尊贵，实孤苦无依，不愿见他如此凄惨下场。”

“算了，随你吧。别小看了老夫麾下，无端端送了性命。”于彭海沉吟了一会儿，也不再说什么。林晟钰顶个好出身是犯他的忌，但也没有非要致之于死的恨意。现在满心满眼都是林靖元的武技到底有多高超，一个军奴的死活也放不到心上。说一声跟来，带上陈靖元亲自上校场布置擂台去了。

一个时辰之后，中军校场的演武台上，陈靖元依旧挺直地站在正中，额头上有一道轻伤，抹开的血迹糊了左半额，右胳膊上衣服划开一口子，血迹缓缓洇开。台下左侧一书案旁，李芝林拦住了准备往生死状上摁第五个手指印的军官，“赵小栓，你宴哥都败得心服口服的，你跑上去现什么现，一边凉快去。”“怎么？你还管上我了。我就不信，他打了三个了，还能接着打！”李芝林是军中的首席文士，能文不能武，文章写得好很显然是不太能入了于彭海的心的，虽然军情、简报、通告文牒，……林林总总文书工作不能少了文士，但想在武夫领导武夫的格局下，想要获得多少尊重是不现实的。李芝林自诩军师，虽然也能参与战局讨论，但在于彭海一力降十会的指导思想下，他的想法终究只能困于纸上谈兵，在军中地位也是尴尬。现被赵小栓这个莽夫直愣愣地一吼，气得白面泛红，说不出话来。

“有你什么事，滚边呆着。”一只手扇了赵小栓的头，刚刚还横着的赵小栓一下蔫了，“宴哥，我——”“我什么，将军头里说了，就上三人。怎么？把人累死算赢？何况人家看起来也没多累，你上能赢个屁！”说话的人叫宴常冀，是第一先锋官，人到中年，身形还是保持修长矫健，功夫也是军营里公认一等一，听说有人摆擂，且关系自己的位置，自觉当仁不让，第一个应战，没想到不到二十回合就让人一铁棍扫下台了，被扫这一下真够呛，这腿估计要瘸上十天半个月。好在跌份不是独个儿，接下来一营二营先锋官也是三两下就被人轻轻松松轰下来了，仅仅是在人家额头点了一矛尖尖，胳膊上轻划到一刀，自个儿却躺在擂台根起不来，都是惨败！

擂台结束，于彭海先安排人把伤倒的两位先锋官送去治疗。这时陈靖元已自行走下台，来到于彭海这边。“常冀。”于彭海看看仅有两道轻伤的陈靖元，和虽然瘸着走来，却也不见太费劲的宴常冀，确定都不用急着疗伤。

“靖元胜三场，按约定——，常冀，换你到二营可有异议？”

“将军，宴某既然败于陈禁尉，请准为其麾下副官。”于彭海和陈靖元都是一怔又一喜。先锋营先前都没有设副官，缘于武人都心气高，难有谁服谁的，硬压到一起反而不美，主动相请那就是意外之喜了。

“常冀，你可想好？不可勉强。”